반려동물 양육 인구 1400만명 시대다. 농림축산식품부 조사에 따르면 우리나라 반려동물 양육 비율은 2019년 26.4%로 약 591만가구가 반려동물을 키우는 것으로 추정된다. 그 중에서도 역시 개가 83.9%로 가장 많은 비중을 차지했다. 반려견에게 ‘식구’라는 표현을 사용하는 것이 어색하지 않은 이 시대에, 자신만의 반려견 사랑으로 오프라인 숍, 유튜브, 도서 등 다양한 채널을 통해 견주들과 소통하고 있는 애견미용숍 ‘개스타일’ 대표 이서현 원장(39)을 만나봤다.

 

어린 시절 개 집에서 잠을 잘 정도로 강아지를 사랑했던 그녀. 그녀의 남다른 강아지 사랑은 자연스럽게 애견과 관련된 직업을 가지게 했고 지금으로부터 딱 20년 전인 2000년 1월에 애견미용을 처음으로 시작했다.

 

“도그쇼에서 스탠더드 푸들의 화려한 세팅 미용 모습에 반했고 일본 잡지에 나온 애견미용 스타일을 보면서 영감을 얻었어요. 그래서 애견 핸들러, 애견미용학원강사, 병원 실장 등 관련 업종에서 오랫동안 일해봤어요. 그러다가 2014년도에 개스타일을 오픈하게 됐죠. 그렇게 현재까지 이어오고 있어요.”

 

이 원장이 처음 미용을 시작할 당시, 우리나라 애견미용 문화는 전체미용뿐이었다고 한다. 사실 전체미용은 강아지의 피부에도 좋지 않은 미용 방법 중 하나로, 그는 이런 문화를 바꾸고 싶었고 또 일본의 가위컷 스타일에 매료되면서 본격적으로 가위컷을 시작했다.

 

“일본의 애견 잡지를 보면 다 스타일이 풍성하고 푸들 같은 경우도 우리나라는 빡빡이일 때 거기는 모양을 예쁘게 냈어요. 그런 것들을 보면서 나도 이렇게 하고 싶다는 생각이 들었어요. 그래서 일본에 가는 선생님한테 잡지를 사다달라고 요청해 그렇게 일본의 스타일을 먼저 익혔죠.”

 

가위컷 미용기술을 익히고 싶은 마음이 절박했던 이 원장은 SNS 등을 통해 발 빠르게 애견미용과 관련된 스타일들을 찾아 나섰고 시간이 날 때마다 유기견 보호소를 찾아가 연습하면서 차근차근 실력을 쌓아갔다.

 

“제가 애견미용을 시작했던 2000년도에는 일본의 애견문화 수준이 우리나라보다 훨씬 더 앞서가고 있었어요. 그런데 인스타그램이나 페이스북 등 SNS가 대중화되면서 우리나라에도 애견미용 콘텐츠들을 접할 기회가 생기다 보니까 크게 발전하게 됐죠. 또 우리 한국사람들의 손기술이 특히 남달라요. 일본, 중국도 젓가락을 사용하지만 나무젓가락인데 한국은 쇠젓가락이잖아요. 섬세함이 다른 거죠. 한국사람들이 스타일 미용에 관심을 가지게 되면서 이 섬세함이 일본을 따라잡은 거예요. 그래서 지금은 오히려 일본보다 한국의 실력이 더 뛰어나게 됐어요. 한국의 미용사 하면 전 세계에서 다 알아줄 정도고, 일본에서 오히려 제게 미용 세미나를 해달라고 초청하기도 했어요. 그렇게 두 번 정도 세미나를 하게 되면서 일본에서도 소문이 나기 시작했죠.”

 

이 원장은 전 세계의 견주와 소통하기 위해 다양한 시도를 했다. 이 과정에서 스타일링북까지 직접 만들어 사람들과 소통하고 또 그를 통해 자신을 알렸다.

 

“해외로 세미나도 많이 나가고 있어요. 지금은 코로나로 중지상태지만, 원래는 미국, 스페인, 폴란드, 남아공에서까지 세미나에 와 달라고 연락이 왔었어요. SNS 덕분에 한류가 뜨는 것만큼 한국 애견미용도 전 세계의 이목을 끌고 있는 거죠. 그런 가운데 저의 스타일이 예쁘다, 좋다, 이렇게 긍정적으로 평가를 받으니 너무 기뻐요.”

 

끊임없이 발전하기 위해 한순간도 놓치지 않고 열정적으로 노력하는 이 원장의 하루도 쉴 새없이 바쁘다. 이 원장은 현재 주식회사 개스타일 대표를 맡고 있으며 역삼점과 삼성점 두 곳의 매장 운영 외에도 다양한 활동을 하고 있다. 애견용품을 직접 써보고 선택해 쇼핑몰을 운영하고, 자신이 만들어낸 콘텐츠로 유튜브 채널도 꾸준히 운영 중이다. 또한 발간한 책들은 현재 서점가에 유통되고 있으며 전 세계에서 판매되고 있다. 이 원장은 해내는 사업마다 성공의 빛을 보였다. 그리고 그 과정엔 엄청난 노력이 있었다.

 

“요즘은 강아지 케이프 사업도 진행하고 있어요. 문화센터를 다니면서 미싱까지 배웠죠. 직접 동대문시장에 가서 원단도 고르고 디자이너와 같이 머리를 맞대고 아이디어를 짜고 있죠. 결과가 너무 만족스럽게 나오다 보니까 희열감과 뿌듯함이 느껴져 계속해서 작업을 이어나가고 있어요.”

 

누구나 꿈꿔오는 여유로운 삶, 일을 안 해도 통장에 돈이 들어오는 그런 시스템. 이 원장은 그런 삶을 꿈꿨고 결실을 맺었다. 하지만 이런 시스템이 만들어지기까지 그에게는 ‘꾸준히, 남들보다 더 많이’ 열정을 쏟아부은 시간이 있었다. 이 원장은 여기서 멈추지 않고 앞으로의 꿈을 위해 또 한 발짝 나아간다.

 

“8~10분짜리 유튜브 영상 하나를 찍는데 5~6시간이 걸려요. 촬영 날에는 숍에서 메이크업을 받고 새벽부터 움직여요. 10분짜리 영상을 만들기 위해서죠. 처음엔 수익이 들어오지 않았지만, 당장의 돈을 보고 한 일이 아니었기에 멀리 보고 앞으로 1년, 2년 내가 직접 일을 안 해도 돈이 들어오는 시스템을 만드는 것을 목표로 정하고 노력했어요. 안정적으로 수입이 발생한 지는 1년 반 정도 됐어요. 지금 수익이요? 어마어마하죠.”