100% 동물성을 배제한 천연 제품을 의미하는 비건 컨셉이 식품에서 화장품 패션으로 전방위 확산되고 있다. 이에 따라 소수의 문화로 취급받아 왔던 채식이 일상생활로 성큼 다가왔다. 신념과 가치관에 따라 상품을 소비하는 가치소비적인 관점에서 다뤄져 왔던 채식이 환경 친화적인 성향을 뛰어넘어 환경 가치를 필수로 생각하는 필(必) 환경 트렌드와 맞물리면서 급속도로 수요가 늘고 있다. 

한국채식업계에 따르면 국내 채식 인구는 2008년 15만명 수준에서 2018년 약 150만명으로 10년 동안 10배 가량 폭증했다. 아직 주류시장으로 성장했다고 보기는 어렵지만 채식을 유별난 식습관으로 여기는 사람의 인식이 개선되고 환경을 생각해 함께 동참하려는 흐름도 확산되고 있다는 게 업계의 분석이다. 코로나 확산에 따른 바이러스 기피 현상도 채식 소비를 늘리는 데 한몫했다.

비건 트렌드 확산은 국민 식품 라면에서 확인된다. 그만큼 대중 속으로 파고들었다는 뜻이다. 풀무원의 비건 라면 ‘자연은 맛있다 정면’이 대표적인 경우. 칼칼한 매운 맛으로 채식을 하지 않는 소비자에게도 인기를 끌면서 출시 4개월 만에 누적판매량 200만개를 넘어섰다. 풀무원 관계자는 고기 특유의 풍미가 부족한 단점을 보완해 채식은 맛이 없다는 편견을 깼다는 분석이다. 

비건 식품은 이제 동네 편의점 매대까지 채웠다. 최근 GS25는 육류 성분을 사용하지 않는 ‘비건 떡볶이’를, CU는 콩불고기 바질파스타 등으로 구성된 채식도시락을 선보여 화제를 모았다. 대중성 있는 식품을 비건화해 가치소비를 중시하는 소비자를 파고들겠다는 전략이다.

비건 식품에 대한 관심은 대형 마트에 채식을 위한 별도 공간까지 만들어냈다. 지난달 롯데마트 잠실점 6층 식당가에 들어선 비건식당 ‘제로 비건’이 대표적인 케이스. 100% 채소를 재료로 한 칼칼한 채식 해장국이 인기다.

이마트는 전국 23개점에 채식주의존을 도입, 식물성 원료만 사용하는 냉동만두, 냉동밥, 대체육 등을 판매하고 있다. 지난해 8월 21개 지점의 코너로 작게 시작했는데 반응이 좋아 확대 운영에 나섰다.

비건 열풍은 식품에서 끝나지 않았다. 화장품 패션 부문으로 진화 확산 추세다. 아모레퍼시픽은 ‘이너프프로젝트’ 비건 브랜드를 출시했다. 남에게 기준을 맞추지 않고 나에게 만족하는 삶을 지향하는 사람에게 제안하는 실용주의 브랜드임을 자처하고 있다. 브랜드 출시와 함께 선보인 7가지 신제품 모두 동물성 재료를 사용하지 않은 비건 화장품으로 구성했다.

최근에는 패션업계까지 파고들고 있다. 패션은 옷의 기능뿐만 아니라 브랜드 이미지가 구매력으로 이어지므로 윤리적인 패션을 만들기 위한 노력이 속도를 더하고 있다. 모피로 만든 옷을 줄이고 동물복지시스템을 준수한 RDS(Responsible Down Standard, 살아있는 동물에게서 털을 강제 채취하지 않았다는 인증) 인증을 받은 의류를 선보이는 식이다.