최근 중견건설사인 서희건설의 신사업 진출을 두고 이런저런 뒷말이 적지 않은 것으로 나타났다. 기존 주력 사업인 건설업·부동산임대업 외에 유통업으로 분류되는 편의점 사업 진출과정에서 미숙한 운영을 하고 있다는 평판으로 인해 업계의 우려를 사고 있다. 특히 점주들의 불만 여론이 만만치 않은 것으로 나타나 주목을 받고 있다.

26일 유통업계 등에 따르면 서희건설은 지난해 9월 계열사인 애플다이아를 통해 독립형 편의점 브랜드 ‘로그인’을 인수했다. ‘독립형 편의점’이란 가맹점주에게 운영·휴무 등 권한을 대폭 위임한 상태로 운영되는 편의점을 일컫는 말이다.

서희건설이 최초 인수 당시 로그인 매장은 전국 96여개에 불과했다. 하지만 사업 확장 의지를 갖고 공격적인 마케팅을 전개한 덕분에 약 10개월 후인 지난 7월에는 160여개까지 매장수가 늘었다. 최초 인수 당시에 비해 매장수가 약 66% 가량 증가한 셈이다.

서희건설은 매장수 증가 등의 성공 요인과 관련해 가맹점주들의 관리비 부담 최소화 등 남다른 ‘상생의지’를 꼽았다. 실제로 로그인 편의점 조건은 수익에 상관없이 월 회비 최대 30만원만 내면 된다. 이는 월 수익 중 일정 비율을 가맹 수수료 명목으로 지급해야 하는 기존 편의점들에 비해 파격적인 조건으로 평가됐다. 신세계그룹이 운영하는 독립형 편의점 ‘위드미’ 역시 월 회비 형식으로 받긴 하지만 이 역시도 로그인 보다는 약 2배가량 비싼 편이다.

현재 서희건설 안팎에서는 파격적인 조건까지 내걸며 편의점 사업에 나선 배경으로 다양한 이유가 거론되고 있다. 우선 본업인 건설업 경기 불황에 대비하기 위한 선제적 조치라는 시각이다. 대기업 계열 건설사들마저 경기 불황 여파로 휘청이는 상황에서 중견건설사인 서희건설이 일찌감치 대책 마련에 나선 것으로 보인다는 게 건설업계의 시각이다.

일각에서는 후계자 입지 구축의 일환으로 보는 견해도 나오고 있다. 서희건설 오너인 이봉관 회장의 세 딸 중 기업 경영에 참여해 있는 장·차녀가 이번 사업을 주도한 것으로 알려졌기 때문이다. 이 회장의 장녀 이은희 부사장과 차녀 이성희 이사 등이 로그인 인수 주체인 애플디아이의 대주주에 올라 있는 점이 이 같은 분석에 무게감을 싣고 있다.

그런데 최근 서희건설의 편의점 사업 진출을 두고 회의적인 시각이 불거져 나와 이목이 쏠리고 있다. 유통업계 안팎에서 “과연 편의점 로그인이 편의점 빅3업체(CU·GS25·세븐일레븐)의 아성을 넘어 경쟁에서 살아남을 수 있을지 모르겠다”는 견해가 많다.

유통업계 등에 따르면 지난 7월 기준 편의점 빅3의 시장점유율은 무려 90%를 넘어섰다. 올 상반기 기준 전국 편의점 매출액의 74%가 빅3업체의 몫이었다. ‘유통업계 공룡’으로 불리는 신세계그룹의 편의점 브랜드 ‘위드미’ 마저도 이 격차를 줄이지 못해 고전하고 있는 상황이다. 유통업 경력이 짧은 서희건설의 편의점 진출을 두고 회의적인 시각이 불거져 나온 배경이다.

이런 상황에서 ‘엎친 데 덮친 격’으로 로그인의 절대적 강점으로 꼽혔던 ‘점주 친화적’ 이미지마저 퇴색되는 분위기가 보여 우려감이 높아지고 있다. 일부 점주들 사이에서는 ‘관리 부실’을 문제 삼는 목소리가 일고 있는 것으로 스카이데일리 취재 결과 나타났다. 특히 관리 부실의 이유로 기존 취약점으로 꼽혔던 유통업에 대한 이해 부족 등이 제기돼 이목이 쏠리고 있다.

스카이데일리가 만난 왕승현(가명·34) 씨는 서울 동작구 사당동에서 로그인을 운영하다가 결국 편의점업계 빅3 중 한곳인 GS25로 갈아탄 케이스다. 그는 계약종료일(2017년 6월)을 약 1년 넘게 앞둔 지난 4월 로그인과의 계약을 해지했다고 밝혔다. 왕 씨는 계약 해지 이유에 대해 ‘가맹점 관리소홀’을 우선적으로 꼽았다.

왕 씨는 “많던 적던 가맹점이 본사에 지불하는 월 회비에는 본사의 관리 비용이 포함돼 있다고 생각한다”며 “그런데 서희 그룹의 경우 가맹점 관리가 안됐다”고 꼬집었다. 이어 그는 “본사 직원의 얼굴은 기억이 나지 않았을 정도이고, 전화를 걸거나 요청을 해도 피드백이 되지 않았다”며 “당시에는 사실상 돈만 가져가겠다는 식으로 밖에 보이지 않았다”고 불만을 쏟아냈다.

CU편의점을 운영하는 석정호(25)씨도 지인 중 한 명이 주변에서 로그인 편의점 매장을 운영하다가 CU편의점으로 갈아탄 모습을 봤다고 공개했다. 그는 “로그인의 경우 독립형 편의점이다 보니 본사에서 나오는 관리자가 있기는 하나 형식적으로만 존재할 뿐 사실상 관리가 잘 되지 않는다고 들었다”고 말했다.

이어 그는 “예를 들어 메이저 편의점은 분기마다 본사에서 직원이 파견돼 재고관리를 해주는데 로그인편의점은 그렇지 않다고 들었다”며 “편의점을 직접 운영해보면 알겠지만 점주가 직접 재고를 파악하려면 일주일도 넘게 매달려야하는 어려움이 있다”고 전했다.

일부 점주들은 미비한 브랜드 인지도를 문제 삼기도 했다. 이는 본사의 소극적인 마케팅 활동 때문이라는 것이 점주들의 지적이다. 익명을 요구한 한 편의점 점주는 “일전에 편의점 로그인을 운영한 적이 있었다”며 “점주의 자율성은 높았으나 확실히 메이저 편의점 브랜드에 비해 인지도 측면에서 밀리다 보니 매출이 잘 나오지 않았었다”고 밝혔다.