전 세계에 널리 분포 돼 있는 오(吳)씨의 유래는 중국 고대 춘추시대를 주름잡았던 오나라에서 시작됐다. 시조는 오나라의 첫 번째 왕인 오태백(吳太伯)이다. 한자어인 ‘오(吳)’자의 뜻은 ‘매우 높다, 고귀하다’라는 뜻을 지닌 것으로 전해진다.

지금도 중국에는 양자강 이남 지역을 중심으로 ‘오(吳)씨’ 성을 가진 이들이 다수 분포해 있는 것으로 알려졌다. 지난 2010년 중국에서 실시된 ‘제6차 전국인구조사’에서 중국에 거주하는 오씨는 모두 약 2460만명으로 조사됐다. 이는 중국 성씨 인구 순위 10위로 중국 인구의 2.05%를 차지하는 수치다.

우리나라에서도 오씨는 그 수가 상당하다. 지난 2015년 통계청의 조사 결과에 따르면 우리나라의 전체 오씨는 76만3281명으로 전체 성씨 중 12번째로 많다. 우리나라의 오씨 중에서 인구수가 가장 많은 본관은 해주다. 인구가 1만명이 넘는 본관은 해주, 동복, 보성, 함양 등 총 8개가 있다.

같은 기간 황해도 해주를 본관으로 하는 해주오씨의 숫자는 46만2704명에 달했다. 우리나라 전체 오씨의 약 60%에 달하는 수치다. 해주오씨는 크게 향파(鄕派)와 경파(京派)로 나뉜다. 두 파는 각각 다른 사람을 시조로 모시고 있다.

향파의 시조는 오태백의 70대손인 ‘오첨(吳瞻)’으로 지난 700년 중국에서 신라로 입국해 함양에서 2남 1녀를 두고 22년을 살았다고 한다. 경파의 시조는 중국 송나라의 대학사(大學士)였던 오인유(吳仁裕)다. 지난 984년 고려에 들어와 검교군기감(檢校軍器監)라는 벼슬을 지내며 해주(海州)에 정착한 것으로 전해진다. 현재 오인유의 윗세대는 고증되지 않고 있다.

조선시대 벼슬길에 오른 오씨는 문과 급제자 219명, 상신 4명, 대제학 3명, 공신 8명, 청백리 3명 등이었다. 이 가운데 해주오씨는 문과 급제자 99명, 상신 2명, 대제학 3명, 공신 2명, 청백리 1명 등에 달했다.

해주오씨종친회 등에 따르면 과거 두각을 드러냈던 해주오씨 인물로는 조선시대 명재상 오윤겸이 대표적이다. 오윤겸은 1597년 문과에 급제해 평강현감, 충청도관찰사, 강원도관찰사 등을 지냈다. 그는 1617년 조선 통신사로 다녀와 포로 송환에 기여하고 1622년에는 명나라 천계제의 등극을 축하하러 명나라 사신으로 다녀오는 등 지방행정과 외교에 잔뼈가 굵었던 인물이다.

서인에 속하던 오윤겸은 1623년 인조반정 이후 대사헌, 이조판서, 우의정, 좌의정 등을 거친 후 1628년 마침내 영의정에 오르게 된다. 오윤겸은 청백리로 이름을 널리 알려 후학들에게 적지 않은 영향력을 끼친 인물로 전해진다.

해주오씨 중에는 근대와 현대에 이르러서도 두각을 드러낸 인물들이 다수 존재한다. 근대시대 인물로는 개화기에 김옥균, 박영효 등을 가르친 오경석이 있다. 오경석의 아들이자 3·1운동 당시 민족대표 33인의 한사람인 오세창, 상해임시정부 의정원의원 등을 지낸 독립운동가 오익표, 일제강점기에 세브란스 의학전문학교 교장을 맡았던 의사 오긍선 등도 해주오씨다.

현재 활발히 활약하고 있는 해주오씨 중 대표적인 인물로는 오세훈 전 서울시장과 오상진 아나운서 등이 꼽힌다. 추탄공파인 오 전 시장은 현재도 정치권에서 활동을 계속하고 있다. 오 아나운서는 지난 2005년 MBC 24기 공채 아나운서로 입사했다가 2013년에 MBC를 퇴사하고 현재는 방송인으로 종횡무진 활약중이다.