3세기 후반 마한(馬韓)의 한 세력 집단이 중국왕조 서진(西晉-사마염)에 사신을 파견하며 홀연히 우리 역사 앞에 등장한다.

 

<진서> 장화열전 기록이다. ‘동이마한(東夷馬韓)의 신미(新彌) 등 여러 나라는 산을 의지하고 바다를 끼고 있으며, 유주(幽州-베이징)에서 4천여 리 떨어져 있다. 역대로 내부(來附)하지 않던 20여 국이 함께 사신을 보내 조공하였다(東夷馬韓新彌諸國依山帶海去幽州四千餘里曆世未附者二十餘國並遣使朝獻).’ 신미(新彌) 등 20여 개국으로 구성된 신미제국(新彌諸國)이다.

 

이 해는 282년으로 백제는 고이왕(8대) 시기이다. 신미제국은 영산강 마한연맹 왕국이다. 물론 ‘마한’의 이름으로 서진을 방문한 사례는 더 있다. 신미제국 방문 이전인 280년, 281년, 그리고 이후인 286년, 289년, 290년 등이다. <진서> 마한전에 나오는 기록이다. 모두 3세기 후반에 집중해서 중국왕조를 방문한다. 

 

신미제국은 <일본서기>가 침미다례(忱彌多禮-침미의 여러 나라)로 표기한 마한연맹의 영산강세력이다. 신미제국의 대표인 신미국은 전남 나주(또는 해남) 집단으로 추정된다. 참고로 백제가 최초로 중국에 사신을 파견한 시기는 근초고왕(13대) 때인 372년이다. (신라는 내물왕(17대)때인 381년임.) 마한의 신미국이 백제보다 90년을 앞서 중국왕조와 외교 관계를 맺는다. 

 

한반도를 대표한 신미제국의 외교활동 

 

그렇다면 신미제국의 독자적인 외교는 무엇을 의미할까. 고고학적으로 대략 3세기 중반(250년~)부터 영산강 유역에 대형 옹관묘(甕棺墓-독무덤)가 출현한다. 막강한 경제력을 가진 세력 집단이다. 일반적으로 경제력이 커지면 정치가 발전하고 외교가 활발해진다. 신미제국의 독자적인 외교 행위는 마한연맹의 중심이 목지국(目支國-충남 천안)에서 신미국(新彌國-전남나주/해남)으로 이동한 사실을 설명한다. 또한 당시 한반도의 대표권이 백제나 신라가 아닌 신미국임을 시사한다.

 

특히 <고구려사략>(남당필사본)은 신미제국이 고구려를 방문한 사실도 전한다. ‘장화(張華)가 사신을 보내서 입조하였다. 마한(馬韓)이 장화와 함께 왔다(張華遣使来朝馬韓及附於華-고구려 서천왕).’ 이 해는 282년이다. 앞의 <진서> 장화 열전 기록에 나오는 신미제국 사신단은 서진 방문에 이어 곧바로 장화와 함께 고구려도 방문한다. 참으로 놀라운 역사가 아닐 수 없다. 한마디로 신미제국은 “나 여기 있승께 다들 까불지 말더랑께!”하고 역사의 문을 박차고 뛰쳐나온다. 다만 이들 영산강 세력의 기원은 명확하지 않다. 한반도 토착 세력인지 아니면 외부 유입 세력인지를 추정할 만한 기록 자체가 없다. 그럼에도 3세기 후반만큼은 동아시아 해상세력의 중심으로 한반도 대표 노릇을 톡톡히 한다.