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▲ 박성기 대표(㈜우리술) ⓒ스카이데일리
“술에는 세금이 붙는데 양주나 맥주보다 막걸이에 붙는 세금이 아주 적습니다. 술을 만드는 재료를 놓고 보면 막걸리가 더 비싸지만 세금이 적기 때문에 가격이 저렴한 것이지 막걸리가 싼 술이 아닙니다”
(주)우리술 박성기 대표(48)는 우선 막걸리가 싸구려 술로 인식돼 있는 현실이 안타깝다고 했다. 게다가 건강음료로 까지 발전해 온 막걸리가 마치 몸에 안 좋은 술로 비유되는 것도 잘못됐다고 강조한다.
“막걸리는 우리 역사와 함께 했던 술입니다. 각 가정마다 고유의 비법으로 술을 빚어와 가구 수만큼 다양했던 술이 일제강점기를 거치면서 ‘질 나쁜’ 술로 바뀌고 세계적인 술로 발전할 수 있는 기회를 잃어 버린 것이죠”
이후 2000년대까지 우리 고유의 막걸리 맛과 문화를 살리기 보다는 무작정 대량 생산하다보니 수입산 쌀 등 싸구려 재료를 쓰게 되었고 결국 머리 아픈 술로 변질돼 왔다는 얘기다.
최근 2~3년 한 순간 막걸리 붐이 일었던 사회적 분위기에 대해서도 그는 일침을 놓는다.
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“막걸리는 문화입니다. 단시간 진흥시킨다고 해서 오랫동안 잃어 버린 술의 참맛을 찾을 수 없습니다. 지금은 다시 침체기에 들어섰다는 얘기들을 하곤 하는데 저는 이제 거품이 빠지고 조정기에 들어섰다고 생각합니다. 우리 전통 문화인 막걸리가 제자리를 잡아가는 과정에 있다고 봅니다”
▲ 박성기 대표는 막걸리 세계화를 위해 이 사업을 시작했다. 구 공장(사진 아래) 외관에 새겨놓은 ‘우리술의 세계화를 추구하는 기업’이라는 문구는 박 대표가 사업을 하게 된 동기이자 목표다. 사진 위는 우리술 본사 및 신공장 전경. ⓒ스카이데일리
박 대표는 막걸리 세계화를 위해 이 사업을 시작했다. 우리 술 막걸리가 세계의 막걸리로 태어나는 것이 술의 품질과 함께 잃어버린 술 문화를 찾는 계기가 될 수 있다는 것이다.
“옛 선조들은 막걸리 한잔하면서 술 자체보다는 사람을, 풍경을, 운치를 좋아 했었습니다. 시를 읊고, 그림을 그렸고, 세상을 논하기도 했죠. 요즘은 어떻습니까? 술로 인한 부작용이 사회 곳곳에서 일어나고 있습니다. 대표적인 게 주폭(술로 인한 폭력행위 등)이죠. 주폭의 원인이 됐던 술을 보면 막걸리는 거의 없습니다”
그는 막걸리는 몸을 먼저 취하게 만들고, 맥주와 양주는 머리를 먼저 취하게 만들기 때문에 맥주·양주를 마시다 보면 신체는 멀쩡한데 머리가 취해 주폭 등 잘못된 술 문화가 만들어졌다고 해석했다.
세상이 그를 부르던 대학시절 ‘주류 탁파’
경북 영양이 고향인 박 대표는 중학교 2학년때 서울로 올라왔다. 가족이 함께 올라 온 것이 아니라 마침 형이 서울에서 자취를 하고 있었는데 자신도 공부를 해야 한다며 가족을 설득해 서울로 올라 온 것이다. 어렸을 적부터 자취와 하숙생활을 번갈아 하면서 공부한 그는 1985년 성균관대 사학과에 입학한다.
▲ 박 대표는 기존의 주먹구구식 경험위주의 제조법에서 벗어나 첨단화된 시스템을 도입, 막걸리의 과학화에 주력했다. 사진은 막걸리 생산 공장 내부 모습. <사진제공=박성기 대표>
하지만 당시는 시대가 청년을 길거리로 나오게 만든 때였다. 부당한 현실을 외면할 수 없었던 그에게 유일한 친구 중 하나는 당시 값싼 막걸리였다.
“주류와 비주류가 있는데 주류중에서도 청파와 탁파가 있습니다. 청파는 소주를 마시는 친구들이고, 탁파는 막걸리를 즐겨 마시던 친구죠. 사실 돈이 없었기 때문에 막걸리를 마실 수 밖에 없었던 때였습니다”
그와 술의 인연은 이렇게 시작됐다.
박 대표는 대학을 졸업한 후 동부생명에 입사한다. 영업, 관리부서에서 근무하고 영업소장직도 맡았다. 하지만 노조위원장을 맡으면서 우여곡절 끝에 IMF때 노조원 일부와 동반 퇴사를 하게 된다.
그것이 그에게 이 사업과의 직접적인 인연이 됐다. 처남이 운영하던 막걸이 업체를 함께 운영하게 되면서 그는 보험회사 경력을 바탕으로 영업에 매진했다.
“막걸리 산업은 사양산업이었고 누구도 거들떠보지 않았죠. 주위의 만류도 많았습니다. 또 그 당시 매달 2000만원씩 적자를 내는 심각한 상황이었습니다”
▲ 지난해 400만불 수출탑을 수상한 우리술은 일본, 중국 등 아시아 뿐 아니라 유럽과 남미까지 25개국에 수출을 하고 있다. 우리술은 일본 동경식품박람회에도 참가(사진 위)했고, 지난해 11월 열린 스페인 빌바오 식품박람회(사진 아래)에도 참가, ETB 등 현지 방송국으로 부터 집중 조명을 받았다. <사진제공=박성기 대표>
결국 처남은 손을 들고 박 대표는 2000년 회사를 인수했다.
그는 서울의 집을 팔고 가족을 데리고 일단 포천에 있는 처가에 의탁하고 지내다 아예 지금 회사가 있는 가평으로 이사를 왔다.
박 대표는 공장 인수 후 막걸리 수출에 초점을 맞췄다. 공장 외관에는 ‘우리 술의 세계화를 추구하는 기업’이라는 문구를 새겼다. 박 대표가 사업을 하게 된 동기이자 목표를 되새기는 의미인 셈이다.
하지만 막걸리를 마실 줄만 알았지 이에 대해 아는 바가 없었다. 인문학도였던 그에게 생물, 미생물, 발효, 부패라는 용어는 생소할 수 밖에 없었다. 그는 매일 폐수처리장으로 달려 가 미생물 정화작용을 보면서 하나씩 배워나갔다. 오래된 경험 많은 기존 직원들의 시선도 곱지 않았지만 오로지 막걸리에만 심혈을 기울였다.
오랜 고통 끝에 세계 25개국 수출 쾌거
▲ 지난 2011년 9월 말레이시아 경기도 농식품 막걸리 홍보행사에 참가해 어깨에 띠를 두르고 판촉행사를 하고 있는 박성기 대표(사진 위). 박 대표는 또 다문화가정 주부들을 공장으로 초청, 막걸리 빚기 체험행사를 열고 있다. <사진제공=박성기 대표>
우리술 막걸리는 가평의 지하 250m 천연 암반수와 김포 등지에서 계약재배한 경기미로 만들었다. 또 1차 살균을 거쳐 2차 후살균을 통해 막걸리의 단점인 유통기한을 극복했다. 이는 주먹구구식 경험위주의 제조법에서 벗어나 첨단화된 시스템을 도입, 막걸리의 과학화에 주력했기 때문에 가능했다고 한다.
박 대표는 2005년 일본과 미국 등 14개국으로 수출을 개시하게 되고 2010년에는 100만불 수출탑의 쾌거를 이룬다. 지난해에는 400만불 수출탑을 수상하기도 했다. 지금은 일본, 중국 등 아시아 뿐 아니라 유럽과 남미까지 25개국에 수출을 하고 있다.
“아직은 수출보다는 내수가 다소 앞섭니다. 또 수출도 일본이 80~90%를 차지하고 있는 실정입니다”
그래서 몇 년전부터 중국과 베트남 시장을 집중 공략하고 있다. 지난해 베트남 호치민에서 열린 ‘2012 호치민식품박람회’에 참가해 바이어 및 일반소비자의 호평을 받았다. 또 지난해 중국 광저우에서 한·중수교 20주년 기념 막걸리 판촉행사를 열기도 했다.
제품개발에도 심혈을 쏟았다. 대표적인 제품인 ‘가평 잣 생막걸리’에 이어 스포츠막걸리 ‘me3(미쓰리)’를 출시한다.
박 대표는 “젊은 세대의 입맛에 맞춘 알코올 3%의 저알코올 막걸리로 골프, 축구 등 스포츠 등과 같은 레저 활동 후 마시면 좋다”고 했다. 막걸리의 수요층을 넓히고 막걸리의 시장을 확대하는 전략이었다.
▲ 박 대표는 젊은 층에게도 막걸리의 참 맛과 술문화를 알리는 데도 적극적이다. 지난 5월에는 그의 모교인 성균관대에서 대규모 건배 행사를 열기도 했다. 성대 대동제에서 ‘가평 잣 막걸리’로 1200명이 동시 다발로 건배를 하는 이벤트였다. <사진제공=박성기 대표>
제품 뿐 아니라 그는 서슴없이 젊은 층에게 다가섰다. 지난 5월에는 그의 모교인 성균관대에서 대규모 건배 행사를 열기도 했다. 성대 대동제에서 ‘가평 잣 막걸리’로 1200명이 동시 다발로 건배를 하는 이벤트였다.
그는 막걸리를 세계에 알리는 게 목표다. 그동안 많은 것을 해 왔지만 아직은 해야할 게 더 많다고 했다.
“우선 우리가 잘못 인식하고 있는 막걸리를 제대로 알리는 것입니다. 술 맛 뿐 아니라 술 문화를 제대로 만들기 위해 현재 막걸리진흥협회를 구성 중에 있습니다. 또 귀중한 문화유산인 막걸리가 세계적인 문화유산이 될 수 있도록 유네스코 세계문화유산 등재를 추진하고 있습니다. 우리 공장을 견학하면서 막걸리를 체험할 수 있는 문화상품도 고민중에 있습니다. 이제 정부도 술을 규제 대상으로 만 볼 것이 아니라 하나의 문화와 산업 차원에서 바라다 보기를 기대합니다”
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