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자원 빈국으로 불리던 일본이 희토류 보유 강국이 될 가능성이 높아졌다.
11일 니혼게이자이신문, 마이니치 등 일본 언론 보도 등에 따르면 도쿄대학의 가토 야스히로 교수와 와세다대학 다카야 유타로 교수 연구팀은 일본 최동단 오가사와라제도 미나미도리시마 주변 배타적경제수역 해저에 전 세계가 수백년간 쓸 수 있는 희토류가 매장돼 있다는 연구결과를 10일자 영국 과학지 사이언티픽 리포트에 발표했다.
희토류는 스마트폰과 하이브리드 자동차와 전기자동차, 풍력발전기 등에 필요한 강력한 자석과 발광다이오드(LED)의 형광재료 등에 대부분의 첨단기술 제품에 사용되는 광물자원이다.
중국이 전체 생산량의 90% 가까이 점하고 있어 현재 각국의 중국 의존도가 매우 높은 상황이다. 일본 언론은 자국 EEZ 해저의 희토류를 채굴할 수 있게 되면 중국 의존에서 벗어나는 것은 물론 자원 빈국에서도 탈피할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
지난 2013년 이곳에서 희토류 매장사실을 확인한 연구팀은 2015년까지 조사선을 이용해 미나리도리시마 남쪽 250㎞ 지점 해저(깊이 약 5600ｍ) 25곳에서 바닥 뻘 시료를 채취, 희토류 농도를 분석한 결과 희토류가 약 1600만t이 있는 것으로 추정했다.
이는 하이브리드 자동차 등의 자석에 들어가는 디스프로슘이 세계 수요의 730년 분, 레이저 등에 사용되는 이트륨은 780년 분인 것으로 조사됐다. 또 모니터 등에 사용되는 테르븀이 420년 분, 액정디스플레이의 발광체에 사용되는 유로퓸은 620년분이 있는 것으로 나타났다.
연구팀은 희토류를 효율적으로 회수하는 기술도 개발했다. 희토류를 높은 농도로 함유하는 생물의 이빨과 뼈를 구성하는 인산칼슘에 작안해 원심력을 이용해 분리한 결과 농도를 2.6배로 높이는데 성공했다. 이는 중국의 지상 광산에서 나오는 희토류 농도의 20배에 해당된다.
[유은주 기자 / 판단이 깊은 신문 ⓒ스카이데일리]
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