수출주도형 한국경제는 전통적인 ‘굴뚝산업’의 기반위에 서 있다. 서비스 산업이 아무리 중요하다고 해도 우리는 현재 ‘제조업’의 바탕 위에 경제를 꾸려가고 있다. 우리의 산업기둥인 가전·IT를 비롯한 조선, 자동차, 철강, 건설 등은 모두 제조업이다.
우리나라는 이 같은 제조업 기반이 흔들리면 모든 것이 위기라고 해도 틀리지 않는다. 그만큼 금융과 서비스 부문이 선진국에 비해 상대적으로 취약하다는 의미도 된다. 따라서 제조업을 기반으로 한 산업자본을 확충해 나가는 경제운용기조를 우리는 결코 소홀히 할 수 없는 처지다.
제조업은 장치산업인 만큼 유동성이 매우 중요하다. 쉽게 말해 공장시설과 땅은 물론 원자재와 재고물량 등에 잠겨 있는 돈이 많다. 제조업체들에게는 이 모두가 귀한 자산이지만 묶여 있는 자금들이라는 점에서 언제 어느 때 독이 돼 돌아올지 모르는 자산이기도 하다. 지금이 바로 독이 돼 올 시기다.
국내 제조기업들이 그 위기를 절감하고 있다. IMF 이후 최고라고 할 만큼 유동성 위기에 대해 ‘패닉상태’에 빠져 있을 정도다. 이런 상황은 기업들의 신용등급 변동성향에서 그대로 드러나고 있다.
한국신용평가, 한국기업평가, NICE신용평가 등 국내 3대 신용평가사에 따르면 올 들어 지난 2월말 현재 기업들의 ‘등급상하향배율’은 0.38배인 것으로 나타났다. 이 배율이 1배를 넘으면 신용등급 상향이 많은 것이지만 1배 미만일 경우에는 등급이 떨어지는 기업이 많다는 의미다.
신용등급이 오른 기업 대비 밑으로 떨어져 조정된 기업이 많았던 것은 IMF 직후인 지난 1999년 이후 처음 있는 일이라는 점에서 그야말로 충격이다. 이 배율은 글로벌 금융위기가 닥쳤던 지난 2008년에도 1.03배였고 이듬해인 2009년에는 1.32배였다.
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이후 배율은 2년 연속 급상승해 2010년 8.25배, 2011년 7.33배 등으로 올랐다. 하지만 지난해 1.1배로 급락해 위기감이 밀려온 끝에 올 들어서는 1배 이하로 떨어지는 상황까지 왔다. 기업들의 신용등급 하락은 결국 ‘유동성 위기’와 같은 말이다. 기업들의 혈맥에 돌아야 할 피(현금)가 과부족하다는 뜻이다.
제조기업들이 유동성 위기에 처한 것은 주식시장을 통한 자금조달 규모에서도 그대로 드러나 위기감을 더하고 있다. 국내 시가총액에서 기업들이 자금을 조달하는 비중이 크게 줄어들고 있는 것이다.
2009년 0.69%였던 그 비중이 2010년에는 0.53%로 줄었고 2011년에는 다시 0.98%로 증가했으나 지난해 11월에는 0.07%로 급락했다. 이 추이는 코스닥 시장에서 그대로 나타났다. 2009년 5.59%에서 작년 11월에는 0.59%로 급전직하 해 코스닥이 과연 모험자본(Risk capital) 공급기능이 있는지 조차 의심스럽게 했다.
정부가 부랴부랴 중소·중견기업의 자금조달을 용이하게 하기 위해 ‘코넥스 시장’을 상반기 중으로 열기로 했지만 과연 얼마만큼 실효성이 있을지는 미지수다. 코넥스 시장은 창업초기 중소기업들이 자금을 조달할 수 있을 것으로 전망되지만 코스피와 코스닥의 자금조달 기능이 죽을 쓰고 있는 상황이기에 코넥스 시장의 지렛대 효과는 여전히 의문시 된다.
자금조달 상황이 여의치 않은 제조기업들은 부동산과 금융자산을 팔아치워서라도 현금확보를 하겠다고 나서고 있다. 경제의 불활실성으로 인한 일시적인 유동성 위기가 언제든 닥칠 수 있기 때문이다. 한마디로 ‘위기의 예측불허’다.
대한상공회의소가 최근 전국 300개 제조업체를 대상으로 ‘자금운용 실태와 정책과제’를 조사한 결과 이 같은 응답들이 나왔다. 이들 제조업체들 중 64.0%가 올해 부동산 등 실물자산 비중 확대여부를 묻는 질문에 ‘줄일 것’이라고 답했고 ‘늘릴 것’이라고 응답한 기업은 36.0%에 그쳤다.
주식과 파생상품 등 금융자산을 줄이겠다는 응답비율은 더욱 높아 주목됐다. 응답기업의 87.3%가 금융자산을 ‘줄일 것’이라고 한 반면 ‘늘릴 것’이라고 답한 제조업체는 12.7%에 불과했다.
10곳 중 9곳의 기업들은 이처럼 부동산과 금융자산 처분을 통해 유동성을 확보하겠다는 의사를 보였다. 올해 자금운용방안을 묻는 질문에 ‘단기 유동자금 확보 위주의 보수적 운용’이라는 응답이 93.0%에 달했기 때문이다. 반면 ‘주식·파생상품 등을 공격적으로 자금운용을 하겠다’는 기업은 7.0%에 그쳐 상반된 대비를 이뤘다.
기업들은 올해를 경제 최악의 해로 규정하고 있는 셈이다. 그 전조는 이미 지난해부터 나타나기 시작했고 각종 지표상으로도 기업들의 유동성이 매우 불안하다는 것을 보여주어 왔다.
정부는 현 상태를 비상상황으로 봐야 한다. 제조업 기반이 흔들리면 모든 것이 끝장이라는 위기의식으로 대책을 마련해야 한다. 따라서 일시적 유동성 위기상황을 시시각각 체크하고 동시에 대응하는 동시다발 전략을 강구하지 않는다면 우량한 기업들도 연쇄 도산위기에 처할 수 있다.
다행스럽게 금융당국이 이에 대한 마스터플랜을 짜고 있어 기대를 해보겠다. 건설·철강·조선 등 주요 산업분야의 부실·한계기업을 선제적으로 구조조정하는 한편 일시적인 자금난에 빠지지 않도록 역시 선제적 지원에 나서기로 한 것은 일단 잘한 판단이다.
하지만 금융기관들이 문제다. 부실위험이 높다는 이유로 막상 금융기관들이 움직여주지 않으면 금융당국의 노력도 허사가 된다. 실제로 금융기관은 자기 앞가림에 급급한 실정이다. 막대한 가계부채 문제에 발을 동동 구르고 있을 뿐만 아니라 기업들의 연쇄 부실화에 밤잠을 설칠 지경이라고 볼멘소리다.
그럼에도 정부는 부실·한계기업을 조기에 잘라내는 것이 중요하다. 건전·우량기업까지 영향을 받지 않도록 과감한 조치가 불가피하다. 올해는 정부, 기업, 국민 모두가 바짝 정신을 차리지 않으면 모든 것이 위험할 수 있는 환경이라는 공통된 인식을 갖고 부실·한계기업과 우량기업에 대한 선제적 구조조정에 공감대를 갖고 가야 한다. 올해는 IMF 이후 가장 위험한 유동성 위기의 해다.
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