하루가 멀다 하고 산업현장에서 안타까운 소식들이 잇따르고 있다.
지난 10일 충남 현대제철 당진제철소에서는 근로자 5명이 사망했다. 현대제철 협력업체 한국내화 소속인 이들 근로자들은 이날 새벽 전로에서 보수작업을 하다 아르곤 가스가 새어 나와 산소부족으로 질식해 쓰러졌다.
근로자들은 즉시 인근 병원으로 옮겨졌으나 40여분 뒤에 숨졌다. 사고 당시 근로자들은 가스 누출 등에 대비한 안전장비를 착용하지 않은 상태인 것으로 알려졌다.
현대제철은 이번 사고에 대해 공식 사과하고 재발방지를 약속했다. 이번 사고는 무리하게 밤샘작업을 강행하다 벌어진 사고라는 의혹이 제기되고 있다.
앞서 지난 1월 불산 누출사고로 1명의 사망자와 4명의 부상자를 낸 삼성전자 화성사업장에서는 지난 2일 또 불산이 누출되는 사고가 발생해 3명이 부상을 입었다.
불산은 무색의 자극성 액체로 피부나 점막에 강하게 침투하는 유독 화학물질이기 때문에 안전장치에 추호도 소홀함이 있어서는 안된다. 삼성은 보호복과 장갑 등 안전장비를 갖춘 상태에서 작업했다고 밝혔지만, 협력업체 성도ENG 소속 작업자들이 목과 손·발 등에 화상을 입은 것을 보면 안전관리에 미흡한 것이 아니냐는 의구심이 일고 있다.
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또 지난 3월22일 저녁에는 경북 포항시 남구 동촌동 포항제철소 내 제1파이넥스 공장에 있던 용광로의 대풍구가 폭발하면서 화재가 발생했다. 다행히 진화작업이 이뤄져 대형사고로 이어지지 않았다. 사고 당시 출동한 소방관 등은 현장 접근이 어려워 진화작업에 어려움을 겪었다고 한다.
당시 현장에서는 작업조건이 안전한지 확인하지 않고 밤늦게까지 무리하게 작업을 진행해 사고가 발생했다는 지적이 나왔다.
불과 일주일전 전남 여수산업단지 대림산업 2공장에서 폭발사고가 발생, 6명이 사망하고 11명이 부상을 입은 사고소식을 접한 국민들은 당시 사고로 또 한번 가슴을 쓸어내려야 했다.
근로자 10만명당 우리나라 산업재해 사망자 수는 2011년 기준으로 9.6명이다. 미국 3.8명, 독일 2명, 일본 2.3명보다 3~4배나 높은 수치라고 한다. 이런 사고소식을 전해 들을 때 마다 ‘세계 최고’를 외치는 우리 대기업들이 왜 산업재해 사고예방만큼은 후진국 수준에 머물러 있는지 이해가 가지 않는다.
이처럼 산업현장에서 사고가 잇따르고 유사한 사고가 재발하는 데는 우선 안전에 대한 경영자의 관심이 부족한데 그 원인이 있다고 밖에 볼 수 없다.
일례로 보도에 따르면 최근 삼성전자 전동수 메모리사업부장(사장)은 삼성전자에서 불산 누출사고가 두번이나 발생한 것에 대해 의견을 묻자 “저는 돈이나 벌어야죠”라고 말했다고 한다. 전 사장은 바로 삼성전자 블로그 ‘삼성투모로우’에 ‘부주의한 발언으로 물의를 일으키게 되어 진심으로 사과드립니다’는 사과 글을 올렸다.
책임있는 경영자의 이같은 발언은 우리나라 대기업들의 안전의식 수준을 대변해 준다.
고용노동부는 현재제철 사고나 삼성전자 불산 누출 사고는 원청업체에 책임이 있다고 판단하고 있다. 삼성전자의 경우 사망까지 이르게 할 수도 있는 유독물질인 불산을 다루는 작업이었지만 이에대한 원청업체의 안전성 점검은 부족했다는 게 고용부의 판단이다.
박근혜정부가 출범 초기 정부부처인 ‘행정안전부’를 ‘안전행정부’로 이름을 바꾸면서까지 ‘안전’을 국정철학으로 내세웠지만 대기업들의 안전에 대한 의식수준은 바뀐 게 없다.
이번 일련의 사고와 관련, 정부는 정확한 원인규명과 함께 산업재해에 대해 강도높은 책임을 묻는 조치를 취해야 한다. 또 유해 및 위험 작업에 대한 원청업체의 안전관리 책임을 강화하는 법 제도를 서둘러 마련해야 한다. 그래야 산업현장에서 똑같은 사고가 재발하지 않는다.
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