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▲ 황윤하 대표(홍익여행사) ⓒ스카이데일리
“요즘은 비행기, 자동차가 보편화됐지만 80~90년대 초반만 해도 대표적인 교통수단은 열차였습니다. 신혼열차에 이어 지금의 아웃도어 열풍에 비견할 만큼 등산열차도 인기가 최고였죠”
신혼열차·등산열차 등 독보적인 기차여행 프로그램으로 인기를 모았던 홍익여행사의 황윤하 대표(52)에게 기차는 그의 인생과 궤적을 같이 한다. 홍익여행사에 말단 직원으로 입사해 CEO에 이르기까지 27년 동안 그는 등산열차, 금강산열차 그리고 최근에는 레일바이크까지 히트상품을 쏟아 낸 장본인이다.
고향이 충남 서천인 황 대표는 대학 졸업 후 서울로 올라 와 1985년 한보그룹 한보관광개발에 우연히 지원, 1년간 근무했다. 전공도 아니었고 특별히 여행과 관련이 없던 그였지만 그때부터 여행·관광업과의 인연은 시작된다. 1986년에는 홍익회에서 사업을 확장하면서 홍익여행사에 입사, 여행업에 본격적으로 몸을 담았다.
당시 홍익여행사는 철도청 산하 공익재단법인인 홍익회에서 운영하던 여행사다. 주로 매점, 주차장 등을 운영하면서 원호 수익사업을 하던 곳이 홍익회다. 홍익여행사는 홍익회가 투자한 회사로 철도여행 붐을 일으키기 위해 설립됐다. 2000년도에 홍익여행사는 민영화됐다.
“기차여행 히트상품은 모두 홍익여행사가 만들었습니다. 최초 히트작이 신혼열차였죠. 설악산, 경주, 부곡하와이로 신혼여행을 가던 시절이었습니다”
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열차와 함께 한 27년…말단서 CEO까지
황 대표가 대표적인 히트작으로 손 꼽는 것은 등산열차다. 주5일 근무제가 시행되기 전 당시 주말마다 등산객이 몰렸는데 이들을 싣고 달리던 열차가 바로 등산열차였다.
▲ 황윤하 대표는 홍익여행사에서 등산열차 상품을 출시하면서 4년 동안 전국 각지의 산은 거의 다 가봤다고 했다. 사진 위는 1991년 당시 근무지였던 거문도에서 찍은 모습과 아래는 1995년 여행사 직원들과 함께 한 모습. <사진제공=황윤하 대표>
“토요일 저녁마다 산이 있는 기차역까지 등산열차가 갔습니다. 지리산은 남원역, 소백산은 안동역, 월출산은 목포역, 내장산은 정읍역, 계룡산은 서대전역까지 갔죠. 이렇게 4년 동안 등산열차 프로그램에 따라 가이드를 하면서 전국에 안 가 본 산이 없는 것 같습니다”
토요일만 산에 간 것이 아니었다. 열차시간에 맞춰 하산하기 위해 사전에 등산코스를 답사하는 것은 필수였다. 일주일에 꼭 두 번씩 산에 갈수 밖에 없었던 셈이다.
“여행사에 근무하면서 섬에서도 생활을 많이 했어요. 처음 홍익여행사에 입사했는데 거문도로 파견을 갔습니다. 관광객이 섬에 들어오면 숙박장소 배정하고 유람선 예약하는 등의 업무를 봤죠. 지금은 섬에 민박집이나 여관도 많지만 예전에는 마땅한 숙박장소가 없어 서울에서 관광객이 많이 들어오면 여간 애를 먹은 게 아닙니다”
그는 그렇게 여름마다 2년동안 거문도에서 생활을 했다고 한다. 또 이어 울릉도로 파견을 나가 마찬가지로 2년동안 여름을 그곳에서 보냈다.
하지만 2003년 그는 홍익여행사를 떠날 수 밖에 없게 된다. 민영화 이후 당시 사장이 여행업 본업보다는 이와는 무관한 사업에 손을 대기 시작한 것이다.
“당시 사장이 홍익여행사에서 출판업을 하겠다고 했습니다. 여행사 직원들이 출판업무와 영업을 한다는 게 말이 안됐죠. 결국 2003년 홍익여행사를 그만 두고 새로운 여행사를 차렸습니다”
2003년 그가 ‘비타민여행사’를 세울 당시 마침 금강산 관광이 시작될 때였다.
▲ 바닷길을 따라 이어진 3.2km 구간의 여수해양레일바이크에 관광객이 몰려들기 시작했다. 토·일요일 합해 약 4500명의 관광객이 이곳을 찾았고 평일에도 하루 500~600명의 관광객들이 몰려들었다. <사진제공=황윤하 대표>
“금강산 관광을 하려면 아침에 강릉에서 출발을 해야 했죠. 그래서 서울, 부산, 목포 등에서 야간열차로 강릉까지 도착하는 상품을 내놓은 것입니다. 서울은 매주 출발하고 이번 주에는 전라도, 다음 주는 충청도 하는 식으로 열차 두 대가 움직였습니다”
금강산 관광열차 역시 대히트를 치게 되면서 비타민여행사는 탄탄해 지기 시작했다. 반면 그가 몸담았던 홍익여행사는 추락의 길을 걷고 있었다.
“홍익여행사는 기차여행에서 어느 누구도 따라 올 수 없는 여행사였지만 당시 사장이 연관없는 사업들을 벌이면서 무너지기 시작했습니다. 여행사 일을 내 일처럼 하는 직원이 있어야 하는데 실력도 없고 여행에 대해 잘 알지 못하는 사람들만 스카웃 해 채워놨으니 경영이 제대로 될 턱이 없었죠. 결국 껍데기만 남게 됐고 저와의 인연 때문에 2006년 인수를 하게 된 겁니다”
여행과 접목한 레일바이크 성공
그렇게 인수한 홍익여행사는 점차 안정화돼 갔다. 현재 직원은 26명 정도다.
그는 여행과 레저상품을 접목하는 방안을 지속적으로 고민해 왔다. 대표적인 게 레일바이크다.
당초 고향인 서천지역에 있는 철길이 아까워 레일바이크 사업을 제안했지만 중부발전에서 안전 문제를 들고 나와 성사되지 못했다. 그는 서천에 레일바이크 사업을 하기 위해 4년여를 쫒아 다녔다고 한다. 아산시에도 폐선이 있어 제안했지만 결국 성사되지 못했다.
그러던 중 마침 여수에 폐선 부지가 입찰에 나왔다.
▲ 레일바이크(사진 위)는 주문 생산 제작되기 때문에 웬만한 소형자동차보다 가격이 비싼 1000만원대다. 사진 아래는 여수해양레일바이크의 터널 안 모습. <사진제공=황윤하 대표>
“철도시설공단 땅인데 철도만 길게 들어서 있고 도로도 없어 펜션부지나 다른 용도로 활용이 어려운 부지입니다. 그래서 레일바이크를 제안하게 됐고 결국 받아 들여졌죠”
레일바이크는 삼척, 정선, 곡성, 양평 등지에 있다. 양평을 제외하곤 모두 지방자치단체에서 운영을 한다.
홍익여행사는 지난해 5월부터 공사를 시작, 우여곡절 끝에 9월20일 여수해양레일바이크를 오픈하게 된다. 바닷길을 따라 이어진 3.2km 구간의 철로에 관광객이 몰려들기 시작했다. 토·일요일 합해 약 4500명의 관광객이 이곳을 찾았고 평일에도 하루 500~600명의 관광객들이 몰려들었다. 주말의 경우에는 1시간을 기다려야 레일바이크를 탈 수 있을 정도다.
“원래 단선이었는에 저희가 투자해 왕복 복선을 만들었습니다. 그러다 보니 레일바이크를 계속 왕복으로 운행할 수 있게 되면서 더 많은 관광객이 이용할 수 있게 된 것이죠”
더욱이 여수는 겨울이 따뜻해 비수기일 것으로 판단한 겨울에 가을보다 관광객이 더 몰려 들었다.
또 최근에는 아산레일바이크 법인도 그는 인수했다.
“당초 저희가 입찰을 하지 않은 곳인데 컨소시엄 법인만 만들어 놓고 사업추진이 지지부진해 지자 저희에게 인수를 요청해 왔습니다. 올 2월 인수하고 지난 5월4일부터 영업을 시작했는데 이곳 역시 주말에는 2000명 정도의 관광객이 찾고 있습니다. 바다가 보이는 여수와는 달리 아산은 농촌을 체험하고 전원의 운치를 느낄 수 있는 곳이죠”
그는 앞으로 종합레포츠 회사를 만드는 게 목표다.
“여행·관광과 관련된 종합적인 회사를 만들고 싶습니다. ‘여행-레저-숙박’ 3박자가 어우러진 중견기업을 만들어 상장시키고 알짜회사로 키우는 게 제 바람입니다. 현재 여수에 숙박사업을 할 만한 장소를 물색 중입니다”
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