‘불가리스’ 논란에 홍원식 남양유업 회장이 사퇴한다. 불가리스가 코로나19 예방에 효과가 있다는 연구결과를 발표한지 3주만이다. 그는 2013년 대리점 갑질 사태와 창업주인 외손녀인 황하나 마약 투약 논란 등 일련의 사태에 책임을 지고 물러나겠다면서 “자식에게 경영권도 물려주지 않겠다”고 말했다. 눈물을 보이기도 했다.

 

홍원식 회장은 4일 서울 논현동 본사 3층 대강당에서 대국민사과 기자회견을 열고 “먼저 온 국민이 코로나19로 힘든 시기에 당사의 불가리스와 관련된 논란으로 실망하고 분노했을 모든 국민과 현장에서 더욱 상처 받고 어려운 날들을 보내는 직원, 대리점주 및 낙농가 여러분께 진심으로 사과드린다”고 밝혔다.

 

그는 “국내에서 가장 오래된 유가공 기업으로서 국민의 사랑을 받아왔지만 회사 성장만을 바라보면서 달려오다 보니 구시대적인 사고의 틀에서 벗어나지 못하고 소비자 여러분 기대에 부응하지 못했다”며 “이밖에도 국민 여러분을 실망케한 크고 작은 논란들에 대해 소회를 밝히고자 한다”고 했다.

 

홍 회장은 “2013년 회사의 밀어내기 사건과 사회적 물의를 일으킨 외조카 황하나 사건, 지난해 발생한 온라인 댓글 등 논란들이 생겼을 때 회장으로서 보다 적극적인 자세로 나서서 사과 드리고 필요한 조치를 취했어야 했는데 많이 부족했다”고도 말했다.

 

이어 “이 모든 것에 책임을 지고자 남양유업 회장직에서 물러나겠다. 자식에게도 경영권을 물려주지 않겠다”며 눈물을 흘렸다. 그러면서 “최근 사퇴 수습을 하느라 이러한 결심을 하는데 까지 늦어진 점 진심으로 죄송하다”며 “살을 깎는 혁신을 통해 새로운 나날을 만들어갈 우리 직원들을 다시 한 번 믿어주고 성원해주길 바란다”고 고개를 숙였다.

 

홍 회장은 3차례 90도로 고개를 숙이고 사과했다. 입장문을 읽다가 감정에 북받쳐 울먹이기도 했다. 특히 자식에게 ‘경영권을 물려주지 않겠다’고 할 때는 안경을 벗고 손으로 눈물을 훔치기까지 했다. 결국 입장문을 다 읽지 못하고 자리를 떠났다.

 

홍 회장은 보도자료를 통해 “저의 부족함으로 인해 소비자 외면을 받아 어려움을 겪고 계신 남양 대리점주들과 묵묵히 맡은 바 역할에 최선을 다하고 있는 남양유업 임직원들께도 실망과 심려를 끼쳐드려서 정말 미안하다”고 다시 한 번 사과했다.

 

이어 “모든 잘못은 저에게서 비롯되었으니 저의 사퇴를 계기로 지금까지 좋은 제품으로 국민 사랑에 보답하려 묵묵히 노력해온 남양유업 가족들에 대한 싸늘한 시선은 거두어 주길 간곡히 부탁드린다”고 청했다.

 

남양유업의 대국민사과는 대리점 갑질 사태 이후 8년 만이다. 당시 남양유업 김웅 대표와 본부장급 임원 등 10여 명이 고개를 숙였다. 이번 사안은 대리점 갑질 사태와 황하나 마약 투약 논란보다 심각하다고 판단해 홍 회장이 직접 입장을 밝힌 것으로 풀이된다.

 

홍 회장은 경영에 참여하고 있지 않다. 하지만 남양유업은 최대주주인 홍 회장 지분(51.68%)을 포함해 총수 일가 지분이 53.85%에 달한다. 이렇다보니 이번 사태가 오너 일가 중심의 폐쇄적인 조직 문화에서 비롯됐다는 의견도 나오는 상황이다.

 

더욱이 첫째 아들인 홍진석 상무는 회삿돈으로 고급 외제차를 빌려 자녀 등교를 시키는 등 개인적 용도로 사용한 의혹도 받고 있다. 홍 상무는 불가리스 사태와 회삿돈 유용 의혹에 책임을 지고 지난달 보직 해임된 바 있다.

 

전날 이광범 대표 역시 임직원에게 메일로 사임 의사를 밝혔다. 이 대표는 “최근 불가리스 보도와 관련해 참담한 일이 생겨 임직원 여러분께 깊이 사과한다”며 “남양 가족에게 커다란 고통과 실망을 줬다”고 밝혔다. 그러면서 “유의미한 과학적 연구 성과를 알리는 과정에서 한계점을 명확히 전달하지 못해 오해와 논란을 야기한 것은 너무나 안타까운 부분이다”고 짚었다.

 

이 대표는 “이 모든 것이 저의 잘못이고 불찰이다. 저의 실책에 대한 비난은 무엇이든 달게 받겠다”며 “이번 사태 초기부터 사의를 전달했다. 모든 책임은 제가 지고 절차에 따라 물러날 것이다”고 강조했다. 이어 “임직원 여러분께 간곡히 부탁드린다. 당면하고 있는 사태 해결을 위해 억측과 비난으로 여러 사람들이 상처받지 않길 바란다”며 “다시 한 번 깊이 사과드린다”고 밝혔다.

 

남양유업은 불가리스 코로나19 예방 효과 발표 후 논란이 휩싸였다. 지난 13일 서울 중림동 LW컨벤션에서 불가리스를 공동개발한 한국의과학연구원(KRIBS)과 함께 ‘코로나19 시대 항바이러스 식품 개발 심포지엄’을 개최했다. 한국의과학연구원에 따르면 불가리스 항바이러스 효과를 분석한 결과 감기 바이러스인 인플루엔자바이러스(H1N1)를 99.999%까지 사멸했다. 충남대 수의대는 불가리스가 중증급성호흡기 증후군인 코로나19 억제 효과 연구에서 77.8% 저감 효과를 확인하기도 했다.

 

당시 남양유업은 동물·인체가 아닌 세포 실험 결과라고 밝혔다. “국내 최초로 소재 중심이 아닌 완제품 형태로 항바이러스 효과를 규명해 의미가 있다”고 판단하기도 했다. 그러나 제대로 된 검증을 거치지 않고 발표하면서 논란이 커졌다.

 

이후 질병관리청은 “실제 효과가 있을지를 예상하기 어렵다”고 반박했지만 일부 편의점, 마트 등에서 불가리스가 품절되고 남양유업 주가는 한때 폭등하기도 했다.

 

식약처는 남양유업을 ‘식품표시광고법’ 위반 혐의로 행정처분·고발조치했다. 남양유업 세종공장 관할 지자체인 세종시에 영업정지 2개월도 요청했다. 서울경찰청 금융범죄수사대는 지난달 30일 남양유업 본사와 세종연구소 등 총 6곳을 압수수색했다. 남양유업은 세종시에 “구두로 소명할 기회를 달라”며 의견서를 제출한 상태다. 세종시는 24일께 청문회를 개최, 남양유업 의견을 듣고 영업정지 명령을 확정할 계획이다.

 

[강주현 기자 / 행동이 빠른 신문 ⓒ스카이데일리]