일본인은 상대방이 기분 나빠할 말은 애초에 하지 않는다. 예를 들어 우리나라처럼 “취업을 했냐”“결혼을 했냐”고 상대방에게 직접적으로 물어보지 않는다.

 

우리나라 사람이 오지랖이 넓다면 일본 사람은 아예 오지랖이 없다. 어떻게 보면 오지랖은 듣는 사람 처지에서는 기분이 나쁠 수도 있기 때문이다. 일본인은 아무리 좋은 뜻으로 말했어도 상대방이 들어서 기분 나쁠 수 있는 말을 하는 건 폐를 끼친다고 생각한다.

 

따라서 상대방이 듣기에 거북한 말은 처음부터 꺼내지 않는다. 오지랖과 메이와쿠는 어떻게 보면 한국과 일본을 상징하는 정반대 콘셉트 단어다.

 

그러나 착각하면 안 되는 것이 ‘물어보지 않는다’고 그 사람에 대한 가치판단마저 유보한다는 말은 아니다.

 

공동체가 생각하는 정도에서 벗어날 경우 공동체에서 꺼림이나 이지메(いじめ, 왕따)를 당하는 것은 일본인 특유의 공동체 주의의 단면이다.

 

일본은 철저한 공동체 사회를 지향한다. 이를 일본의 집단주의라고 한다. 일본은 지진이나 화산 활동 등 자연재해가 비일비재해 집단으로 뭉쳐야 산다. 그래서 집단의 이익에 반한 행동을 할 때 이지메(왕따)를 당하는 것이다.

 

일본은 개인주의도 발달돼 있다. 오다쿠(おたく, 한 분야에 열중하는 사람)나 히키코모리(ひきこもり, 은둔형 외톨리)가 이를 뒷받침하고 있다. 메이와쿠 문화도 어떻게 보면 공동체 사회(집단) 안에서 개인에게 폐를 끼지지 않아야 한다는 사고방식이 담겨져 있다. 공동체 안에서 개인주의를 지향하는 독특한 일본문화가 바로 메이와쿠다.

 

시도 때도 없이 일어나는 자연재해 속에서 살아남기 위해 공동체 의식을 강조하면서도 남에게 절대 폐를 끼쳐서는 안 된다는 ‘메이와쿠 문화’가 일본을 선진국 대열로 이끈 정신적인 지주가 됐다.

 

그런데 메이와쿠 문화도 알고 보면 중국의 사상가 공자가 ‘논어’에서 이미 설파한 바 있다. 아이러니한 일이다. 일본도 중국의 사상에서 벗어날 수 없었던 것이다.

 

공자는 논어에서 기소불욕 물시어인(己所不欲 勿施於人)이라는 말을 남긴다. ‘자기가 하고 싶지 않은 일을 남에게 시키지 말라’는 의미다.

 

일본인이 논어에서 공자님 말씀을 접하고 감명받은 것은 아닐까. 모방의 천재 일본인이기에 한번 생각해볼 수 있는 대목이다.