향후 우주산업 분야의 성장이 본격화할 것으로 기대되는 가운데 우리나라도 미래 먹거리 창출을 위해 우주산업을 적극 육성해야 한다는 주장이 제기됐다.

한국무역협회 국제무역통상연구원이 14일 발간한 ‘우주산업 가치사슬 변화에 따른 주요 트렌드와 시사점’ 보고서에 따르면 세계 우주산업은 지난해 3710억달러(약 423조원) 수준으로 성장했다.

이중 위성산업의 규모는 2706억달러로 전체의 73%를 차지했다. 비위성산업은 1007억달러 수준이었다.

우리나라의 우주산업의 규모는 2019년 3조8931억원에 이르는 것으로 나타났다. 구체적으로 살펴보면 우주 활용 분야는 2조7763억원으로 전체의 71.3%를 차지했다. 위성기기 제작 분야는 1조1169억원으로 28.7%를 점했다.

보고서는 최근 우주산업의 트렌드로 △민간 투자 확대 △상업적 비즈니스 모델 확산 △기술 및 비용 혁신 △위성의 수요 및 영역 확장 △국가 간 우주 개발 경쟁 격화 등 5가지를 제시했다.

그간 우리나라의 우주산업은 정부가 주도해 왔다. 그러나 최근 몇 년 간 민간 기업들의 투자와 참여가 크게 확대되면서 인공위성 활용 초고속 인터넷망 구축, 우주선의 항공 운송 활용, 우주 관광 등 우주산업의 상업 비즈니스 모델이 빠르게 확산되고 있다.

또 관련 기술의 혁신과 비용 하락으로 우주산업의 경제성이 높아지면서 위성산업의 수요와 활용 영역이 영상, 기후 예측 등의 분야에서 통신, 탐사 관측, 교통, 국방 등으로 확장되고 있다.

이에 우주산업 생태계가 확장하고 공공·민간의 협력이 대폭 강화되면서 대단위 우주 개발 사업이 추진되는 등 경쟁이 치열해지고 있다.

보고서는 “우주산업의 73%를 차지하는 위성산업의 규모가 지난 10년 간 1.6배나 성장한 반면 2018년 이후부터는 다소 하락세를 나타내고 있다”며 “이는 산업이 쇠퇴해서가 아니라 기술 혁신에 따른 비용 절감의 영향 때문이다”고 분석했다.

이어 “인공위성 초고속 통신(6세대 이동통신)이 가능해지면 자율주행, 드론, 도심공항 모빌리티, 홀로그램 등 초실감 몰입형 미디어 등의 서비스를 구현할 수 있게 된다”며 “초고속 인터넷 시장에서 스페이스X, 원웹 등 사업자 간 경쟁이 본격화되면서 관련 시장도 폭발적으로 성장할 전망이다”고 내다 봤다.

그러면서 “로켓을 배송과 여행에 활용하면 약 8시간이 소요되는 런던-뉴욕의 비행 시간이 29분으로 줄어들 것이다”며 “당일 제품 배송 및 당일 여행이 현실화되는 등 여행과 운송의 패러다임이 완전히 바뀔 것이다”고 예상했다.

이를 두고 향후 우주산업이 산업 전반에 걸쳐 핵심 인프라로 활용될 것이라는 전망이 지배적이다. 업계에 따르면 세계 우주산업은 내년 3710억달러(약 423조원) 규모에서 2040년께 1조1000억달러(약 1286조원)로 3배 가량 확대될 것으로 점쳐진다.

이러한 장밋빛 전망에 국내 기업들은 우주산업 성장에 박차를 가하고 있다. 민간의 참여는 우주 개발의 산업 생태계 전반에 변화를 가져오는 만큼 대단위 우주 개발 사업에서 공공-민간 협력을 확대시키는 계기가 될 것으로 기대를 모은다.

우리나라의 경우 한·미 미사일 지침 해제와 누리호 발사 등 우주 산업 발전의 호기를 맞았다는 분석이다.

다만 국내 우주산업 규모는 2019년 기준 전 세계 우주산업의 1% 수준에 불과한 만큼 정부의 적극적인 육성책이 필요하다고 보고서는 밝혔다.

정귀일 무역협회 연구위원은 “우주산업은 오랫동안 혁신이 정체된 분야였지만 글로벌 기업들의 진입으로 생산성이 제고되고 성공적인 사업 모델이 생겨나고 있다”며 “민간 기업은 기술·비용 혁신으로 경쟁력을 높이고 정부는 기업들의 우주 개발 참여를 위한 예산 지원을 확대하고 성장에 필요한 제도적 기반을 마련해야 한다”고 말했다.