4일(현지시간) 로이터통신 등에 따르면 토마스 펄만 스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회 사무총장은 이날 “온도와 압력을 느낄 수 있게 하는 수용체를 발견한 공로를 인정해 샌프란시스코 캘리포니아 대학의 생리학자 데이비드 줄리어스 교수와 캘리포니아 라호야 스크립스연구소의 신경과학자 아뎀 파타푸티언 교수에 생리의학상을 수여 한다”고 밝혔다.

 

노벨위원회에 따르면 줄리어스는 고추의 매운 성분인 캡사이신을 이용해 피부 신경말단에 존재하면서 열에 반응하는 감각 수용체를, 파타푸티안은 압력에 민감한 세포를 사용해 피부와 내부 장기에서 기계적 자극에 반응하는 새로운 종류의 촉각 수용체를 발견했다.

 

위원회는 “이런 발견을 통해 우리 신경계가 뜨거운 것, 차가운 것, 기계적 자극을 어떻게 감지하는지에 대한 이해의 폭이 넓어졌다”며 “이들은 또한 우리 감각과 주변 환경 사이의 복잡한 상호작용에 대한 이해에서 누락됐던 중요한 연결고리들을 발견했다”고 강조했다.

 

펄만 사무총장은 이들의 발견은 자연의 비밀 중 하나를 열어준다며 우리의 생존을 위해 필수적이기 때문에 매우 중요하고 심오한 발견이라고 말했다.

 

두 과학자는 눈과 귀, 피부와 같은 기관의 보고 듣고 느끼는 능력인 체감각 분야에 그들의 연구 초점을 맞춰왔다. 지난해 과학계에서 저명한 카블리상을 공동 수상한 바 있다.

 

노벨재단은 이날 생리의학상 발표를 시작으로 5일 물리학상, 6일 화학상, 7일 문학상, 8일 평화상, 11일 경제학상 수상자를 각각 공개할 예정이다. 수상자에게는 노벨상 메달과 1000만 스웨덴크로나(약 13억원5000만원)가 지급된다.

 

올해 노벨상 시상식은 올해 말 열리며, 코로나19 대유행을 고려해 지난해와 마찬가지로 온라인으로 대체된다.