기존에 경찰이 맡던 서울지역, 특히 북한산국립공원에서 일어나는 산악사고 구조는 2019년 5월부터 국립공원공단 산하 ‘북한산국립공원 특수산악구조대’가 맡게 됐다. 총 25명으로 구성된 특수산악구조대는 인명 및 산악구조 자격이 있고 암벽등반능력을 보유한 사람으로 편성됐다. 이중 12명이 새로 뽑혔는데 이들은 인공암벽등반, 구조홀링시스템 운영능력, 악력 및 백근력 등의 실기 시험을 통해 선발됐다.

 

“구조대 출신 중에 지금 북한산 특수산악구조대 대원으로 가 있는 사람이 5명, 도봉산 같은 경우에는 6명이 있어요. 실기 시험을 보는데 압도적으로 경험이 많으니까 산에서 그만한 실력을 발휘할 사람을 찾기가 쉽지 않거든요. 옛날에 구조대가 119 소방학교에 교관으로 가서 소방관분들 교육한 적도 있어요.”

 

이러한 전문성을 기반으로 서울 산악조난구조대는 앞서 언급한 ‘클린 산행’ 이외에도 다양한 봉사, 교육활동, 구조 훈련 등을 해왔다. 하지만 코로나19 사태로 인해 이러한 활동은 쪼그라들었다. 구조대는 2019년 연간 70여회의 각종 활동을 했고, 대원들의 평균 참여횟수는 25회였으나 지난해에는 평균 15회로 40% 가량 줄어들었다.

 

“지인 소개 등으로 1년에 3~5명이 신입 대원으로 들어와요. 1년 동안 수습대원 활동을 하는 게 구조대 전통이거든요. 1년이 지나 연간 활동 수 등을 가지고 임원회의 평가를 거쳐서 대원으로 올려요. 평가가 부담이 되고 기준이 힘들다 보니 1년을 못 채우고 나가는 경우도 있죠. 신규 대원으로 오는 분이 있다면 산악인들을 위해서 내 힘으로 봉사한다는 투철한 사명감이 가장 중요한 것 같아요. 여러 분과가 있기 때문에 등반이 안 되면 다른 일을 할 수 있고 그러다 보면 자기 자리를 찾아 가거든요.”

 

“요즘 등산문화가 젊어지고 또래 친구들이 산에서 아웃도어 활동을 많이 해서 굉장히 기뻐요. 산을 즐기는 것과 동시에 사람들이 더 안전하게, 오랫동안 즐길 수 있도록 산을 보존하면서 더 아름다운 자연을 보호하는 것을 동시에 할 수 있는 곳이 구조대라고 생각해요.”

 

“구조대에 17년 정도 다니다 보니 이제는 젊은 친구들을 후배로 받으면서 (대원을) 양성해야 하는 입장이 됐죠. 대원들한테도 얘기하지만 ‘앞으로는 너희들이 구조대를 이끌어갈 거니까 리더십 같은 것을 키워라’라고 가르치고 있어요. 나중에 제가 대장을 그만 두더라도 후배들이 똑같이 열심히 훈련하고 구조하면서 구조대의 정통성을 계승하는 모습을 기대하기 때문이죠. 앞으로 산악조난구조대에서 알프스나 미국 요세미티 원정 계획을 뒷받침하고 싶어요.”

 

이들은 마지막으로 일반인들의 안전한 등산을 위한 조언도 잊지 않았다. 공통적으로 각자 자신의 체력에 맞는 산행을 해야 되고 충분한 휴식이 필요하다고 강조했다.

 

“요즘에는 사고보다는 심근경색이 많이 부각돼요. 실제로 산에 가면 그런 분들을 많이 접할 수 있어요. 본인의 체력에 맞는 산행을 하는 게 가장 중요하고 산행을 하게 되면 날씨와 산에 대한 정보를 철저한 준비를 통해 가라고 등산 안전에 대한 강의를 하고 있어요. 가장 중요한 건 본인 컨디션 맞는 산행을 하는 게 가장 좋을 것 같아요.”

 

“산행 사고의 70% 이상이 하산 때 발생하거든요. 그래서 저는 하산할 때까지 끝까지 긴장을 놓지 않는 게 제일 중요하다고 생각해요.”

 

“보통 산에 가면 시간을 정해놓고 촉박하게 어느 목적지를 달성하고 내려가야 되겠다는 생각을 많이 하고 가시거든요. 올라가면서 충분히 휴식하고 가면 내려올 때도 편안하게 편안하게 내려울 수 있는데 체력이 빠진 상태에서 내려오다 보니 위험이 좀 많아요. 체력 쪽으로 안배가 필요한데 충분한 휴식이 먼저에요.”