대만 동북방 인근에 위치한 조어도((釣魚島)는 중국발음으로 ‘댜오위다오’라고 불린다. 일본명 이름으로는 센카쿠열도(尖閣列島)다. 조어도는 일본 오키나와에서 약 300km, 대만에서는  200km 위치에 있다. 중국 본토와의 거리는 원저우(溫州)에서 356㎞, 푸저우(福州)에서 385㎞ 각각 떨어져 있다.

조어도는 그 위치를 보았을 때 일본 본토와의 거리가 대단히 멀어 언뜻 보면 일본의 실효지배 사실 자체가 믿어지지 않는다. 누가 봐도 중국과 대만 앞마당 근처에 있는 지리적 위치 때문이다. 

작년 3월초 중국의 군용기 2대(Y8초계기와 Y8정보수집기)가 조어도에서 50~60km 떨어진 상공에 접근 후 북쪽에서 남쪽으로 비행하며 시위를 벌였다. 그러자 일본 항공 자위대가 즉각 F15 전투기를 출동시켜 대응시위를 해 긴장이 크게 고조됐다.

중·일간에는 숱한 조어도 분쟁이 있어왔지만 중국 군용기가 조어도 인근에 바짝 다가가 비행한 것은 처음 있는 일이었다. 중국의 공개적 의도가 당시 주목됐다. 중국이 더 이상 조어도 문제에 적당히 대응하지 않겠다는 강경 입장을 일본에 전달한 시위의 성격이 짙었다. 그 입장이 정확히 1년 뒤 표명됐다.

조어도에 예전과 사뭇 다른 긴장감이 감돌고 있다. 중국과 일본이 각각 조어도 주변 무인도에 자국명 이름을 붙이는 ‘작명경쟁’에 나섰다. 다소 유치한 세싸움 같아 보인다. 하지만 주인이 없는 섬이기에 이름을 붙이는 것은 대단히 중요한 선점효과가 있다. 다시 말해 배수진을 친 벼랑끝 전술이다.

중국이 먼저 무인도 70곳에 대해 중국식 이름을 지은 뒤 공식 발표까지 하자 일본이 발끈했다. 일본은 신속하게 같은 날 무인도 39곳에 일본식을 붙이는 대응을 했다. 더불어 일본은 총 99개 섬에 일본 자국이름 짓는 작업을 완료했다. 마치 중국의 작명을 기다렸다는 듯이 일사천리 처리됐다. 실제로 일본은 지난 1월 16일 센카쿠열도와 부근 도서의 작명 계획을 공개하고 사전준비를 해왔다.

중·일간의 작명싸움은 여기서 끝나지 않을 태세다. 중국은 곧 조어도와 부근 섬들의 중국식 명칭을 외교부는 물론 국가해양국 사이트에 각각 게재키로 했다. 일본도 조만간 자국 지도 상에 해당 지명을 표기할 계획으로 있다.

중·일간의 조어도 분쟁이 지금까지의 일시적인 군사 충돌에서 국가적 자존심 문제로 격화되고 있다. 관심의 초점은 중국이 절대 양보하지 않을 태세라는 데 있다. 중국은 조어도를 억울하게 빼앗긴 보물섬으로 여기고 있기 때문이다.

조어도는 일본이 청일전쟁 중인 1895년 임의로 자국 영토에 편입하는 얄팍한 행위를 한 것으로 알려진 땅이다. 식민지 시절 중국이 크게 신경을 쓰지 못 쓰는 사이에 사실상 도둑맞은 땅이라는 중국의 주장이 설득력을 얻는다.

나아가 중국은 청일전쟁 이후 서구열강의 중국 침탈 행위에 이은 국공내전 등으로 조어도 문제에 신경 쓸 겨를이 없었다. 아울러 국제적으로 국가적 입김을 내지 못하고 있는 대만이 나서는 것도 큰 실익이 없어 일본의 조어도 실효지배가 편안하게 유지돼 왔다.

하지만 상황이 달라졌다. 조어도를 둘러싼 경제수역(EEZ)과 섬 인근의 막대한 석유와 천연가스 자원 등을 생각하면 중국은 절대 조어도를 양보할 수 없다.

이 같은 중·일간의 조어도 분쟁 캐스팅 보드는 사실상 미국이 쥐고 있지만 발뺌하고 있는 것이 문제다. 미국은 전후처리 과정에서도 당시 중공을 방어하기 위해 일본의 손을 들어줬다. 그럼에도 미국은 제3국간의 영토분쟁이라며 관여하지 않겠다는 입장이지만 여전히 미국의 입김이 관여되지 않을 수 없는 상황이다.

미국이 동중국해를 두고 대중국 방어 전략을 펴면서 조어도는 미국의 글로벌 패권전략에 대단히 중요한 전략지역이 됐다. 조어도가 당연히 일본에 귀속돼야 하는 것이 미국의 속내다. 이는 오키나와에 주둔한 미 공군기지 이슈와도 맞닿아 있다. 지속적인 일본 주둔을 승인받으려면 이심전심 오키나와 근처의 조어도에 힘을 실어주어야 한다.

중국이 미국 못지않은 강대국으로 부상하고 있는 것이 향후 조어도 문제를 지켜볼 또 다른 시사점이다. 중국이 대놓고 일본과 맞수를 둘 경우 미국은 과거처럼 뒤에서 숨어서 개입할 수 없다. 안보리 상임이사국인 중국의 입김이 국제사회에서 대단히 커졌기 때문에 드러내놓고 행보하기 어렵다.

또한 중국이 강경대응으로 조어도의 실효지배에 대해 국제사회의 여론을 조성해 나간다면 일본이 불리할 수밖에 없다. 일본의 실효지배 논리가 궁색하기 그지없기 때문이다. 특히 우리의 독도 문제와는 모순된 논리를 갖고 있어 국제사회의 인정을 받기 어려울 것을 보인다.

일본의 조어도에 대한 실효지배는 우리 독도의 그것과 분명히 다르다. 독도는 수천년동안 우리가 실효지배를 해왔지만 조어도는 전쟁과 식민지 시대에 이뤄진 것이라는 점에서 비교할 사안 자체가 안 된다. 일본은 그럼에도 조어도 실효지배의 중요성을 언급하고 있다.

일본의 욕심이 지나치다. 슬그머니 빼앗은 남의 앞마당 땅을 실효지배하면 자신의 땅이라고 하는 일본이다. 그렇다면 설사 우리가 독도를 빼앗은 땅이라고 가정한다고 해도 우리의 실효지배를 일본은 인정해야 논리의 앞뒤가 들어맞는다.

일본은 독도에 대해서는 실효지배의 중요성을 오히려 무단점거라고 주장하고 있다. 일본은 여전히 해괴한 식민지 논리로 억지 주장을 하고 있음을 되돌아보지 않으면 영토분쟁에 관한한 언젠가 미국 이외에는 우방이 없을 수 있다.