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인천 청라지역을 대표하는 한 인터넷카페 운영자가 구청에서 발주하는 특정사업에 카페조직을 이용해 이권에 개입하고 있다는 의혹이 일며 정치인들도 눈치를 보는 하나의 민간세력으로 부상해 곱지 않은 눈길이 쏟아지고 있다.
인천 청라국제도시를 주 무대로 활동하고 있는 이 카페는 회원수가 5만 명에 다다를 정도로 막강한 조직력을 과시하고 있다. 이들은 인터넷 공간을 매개체로 지역에서 일어나는 모든 사건에 대해 서로간 정보를 공유하며 지역의 각종 이권사업에 대해 민원이라는 명목하에 사사건건 지역일에 개입하는 형태를 보이고 있다.
문제는 지역의 주민들과 소통의 창구 시작되는 특성을 넘어 카페 활동의 범위를 벗어난 사실상 정치적 활동을 벌이고 있다는 점이 공공연한 사실로서 권력화가 되어 간다는 것이 사회적 문제로도 지적되고 있다.
인천 서구청은 지난해 6월부터 지역의 음식물쓰레기 처리에 대한 문제점을 개선하기 위한 일환으로 청라지역에 음식물폐기물감량기 설치사업을 추진하고 있다. 그런데 이 카페 운영진은 주민들에게 사업설명회를 하지 않았다는 이유 등을 들어 구청 사업에 딴지를 걸면서 사업에 부정적인 여론을 조장하고 있다는 제보가 들어왔다.
본지 취재결과 이 카페 운영자는 지난해 6월 음식물감량기 사업이 발주되기 전부터 꾸준히 이 사업에 대해 관심을 갖고 카페에 운영자 의견으로 게시글을 담는 등 이 사업에 부정적인 입장을 취했다. 그러면서 한편으로는 자신들이 염두에 두고 있는 특정업체를 지칭하며 관내 아파트 단지에 설치될 음식물폐기물감량기 설치사업에 진출할 수 있도록 도와달라고 요청했다.
주로 음식물폐기물감량기를 설치할 아파트단지 입주자대표를 대상으로 A업체의 제품을 선전하는가 하면 반대로 선정이 유력한 B업체에 대해서는 부정적인 이미지를 부각시키는데 열을 올렸다 것이 제보자들의 일치된 목소리다.
청라 지역 한 아파트 입주자대표는 "카페 간부가 찾아와 음식물폐기물감량기를 특정업체 제품을 선전하며 선정될 수 있도록 도와 줄 것을 부탁해왔다"면서 "심지어 어떠한 업체는 자신들의 제품을 선택해준다면 아파트 단지에 일정 금액을 정기적으로 지원해 주겠다는 뒷거래를 제안하기도 했다"고 주장했다.
이 카페의 목적은 지역의 공통적인 관심사를 매개로 서로 교통하며 협력함에 목적을 두고 있다. 그러면서 어떠한 사업에 대해 전체 회원들의 의견 반영이 필요한 경우 배심원에 의뢰한다고 명시돼 있다. 그런데 카페 운영자들의 이 같은 행위가 과연 카페 본연의 목적에 맞는지, 회원 모두가 같은 의견으로 배심원 제도를 거쳤는지는 집어봐야 할 대목이다.
이에 대해 카페 운영진은 “우리는 음식물폐기물감량화 사업에 대해 관할 서구청에서 주민의 의견수렴 없이 일방적으로 음식물감량기 설치 사업을 추진한 것에 대한 주민의 불만사항을 전달한 것일 뿐이며, 특정 업체가 이 사업을 독점하는데에 대한 문제점을 지적 했을 뿐”이라고 해명하면서 이권 개입 의혹에 대해 “우리들은 특정업체에 대한 어떠한 홍보행위 및 이권에 개입한 사실이 전혀 없다”고 말했다.
인천 서구청 관계자는 이 카페의 지적에 대해 “지난해 코로나19로 음식물폐기물감량화 사업과 관련한 어떠한 형태의 사업설명회를 가질 수 없는 상황이였다"며 "특정업체 독점 밀어주기 의혹에 대해 정부 입찰방식을 통해 현행법에 따라 정상적으로 업체를 선정했다”고 설명했다.
이어 “음식물감량화 사업은 정부 차원에서 추진하는 사업으로 주민의 편익을 위해 꼭 필요한 사업인 만큼 해당 주민의 협조가 꼭 필요하다”고 당부했다.
한편 이 소식을 접한 카페 회원들은 “카페 본연의 설립 목적에 맞게 정치적 활동은 자제해야 한다”며 “카페를 이용해 운영자가 정치적 활동이나 이권 사업에 개입한다는 소리를 들어서야 되겠나”고 성토했다.
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