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종종 예술의 열정과 에너지는 무병(巫病)과 동질의 것이라 한다. 그리지 않고서는 견딜 수 없게 하는 가공할 내면의 에너지로서, 그로 인한 예술을 현실 너머의 또 다른 세계로 이해하려는 시각들이 많다. 30년 넘는 세월, 마음속에서만 캔버스를 펼치며 그리기를 해야만 했던 화가가 있다. 한 문중의 종부(宗婦)로 분주히 살다 보니 어언 이순(耳順). 더는 지체할 수 없다는 절박한 시점에서 심각한 결단을 하지 않을 수 없었다.
무병과도 같은 내면을 다스리는 데도 한계가 있었던 모양이다. 종가의 맏며느리라 하면 미디어에서 정형화한 이미지가 있다. 연중 헤아릴 수도 없이 많은 온갖 제사며 행사 등 모든 일에 솔선수범해야 하는 부덕(婦德)의 여인이라는 이미지이다. 그러한 미디어상의 종부 이미지와 엘리트 예술가 이미지는 조금 동떨어져 보이지만, 실제로 종부 역할을 하면서 화가로서 빛나는 활동을 펼치고 있는 작가가 바로 서양화가 최구자(80)이다.
그런데 신기하게도 항상 약했던 몸이 그림을 그리면서 오히려 더 건강해졌다 한다. 줄기찬 작업을 통해 세로토닌 같은 행복 호르몬을 부단히 얻었으며, 대학을 졸업한 이후의 오랜 공백기도 극복할 수 있었다 한다. 무병과도 같은 응어리가 그리기를 통해 풀리며, 또한 자신의 내면에서 내연(內燃)시킬 뜨거운 열정과 에너지가 부단히 분출하는 것에 작가 스스로도 놀랐다 한다.
다행히 작가는 그림이 그렇게 서두른다고 될 일이 아니고, 침착하게 내공을 쌓는 것이 중요함을 각성하고 있었던 것 같다. 이미 세상의 이치는 일상이든 그림이든 크게 다르지 않아 급할수록 돌아가라는 금언을 되새기곤 했던 것. 그래서 작가는 데생과 재현을 중시하였으며, 지금도 크로키를 손 놓지 않고 계속한다. 묘사력도 묘사력이지만 대상을 향한 직관을 더욱 숙성시키고, 손과 손목의 감각을 활성 상태로 유지하기 위해서다.
사실 시작 단계에서부터 작가는 재현 자체의 무한한 가능성을 느끼고 있었지만, 이 역시 상대적이며 다른 요소들에 의해 더 큰 힘을 가진다는 인식을 기본적으로 가지고 있었다. 세상의 이치는 음과 양이 공존하며 상생하는 데 있음을 말이다.
사실적인 형태들은 일종의 기호나 패턴으로 바뀌고, 아련한 여운의 꿈결이나 따스한 서정의 무드가 더욱 고조되고 있었다. 화면에는 공간의 분할들이 많은데, 마치 하루하루가 새롭고 경이로운 나날인 것처럼 진부한 일상이지만 작가에게는 감동적이지 않은 날이 없음을 고백하듯 구성된 것이다. 작가의 ‘공존’ 연작은 ‘평화로운 공존’과 ‘자연-공존’으로 나뉜다.
2005년에 있었던 다섯 번째 개인전에서 자신의 그림이 구상이든 추상이든 일관된 주제, 하나의 공통적 세계관을 담고 있음을 명확하게 천명하게 된다. 바로 ‘평화로운 공존’이라는 주제다. 어차피 세계는 이질적인 혹은 대립적인 것들이 혼재돼 있기 마련이다. 이질적인 것들끼리의 섞임은 성장이나 발전의 원동력이 되기도 하지만, 공멸을 초래할 수도 있는 것이다.
작가에게 ‘공존’이란 균형과 조화·질서의 기반 위에 선 상생이다. 인류에게 씻을 수 없는 아픔으로 점철된 20세기를 보내고, 새로운 밀레니엄을 맞는 시기의 화두이기도 했다. 특히 작가에게 ‘평화’는 인류가 보편적으로 염원하는 가치로서, 자신의 종교에서 추구하는 가치와도 궤를 같이하고 있는 것으로 보인다. 종교인으로서 염원하고 간구하는 기도의 연장으로서 여기고 있는지도 모른다.
작가는 어쩌면 모든 것이 신속 정확하고 on/off가 명료한 오늘의 디지털 패러다임에서 부족한 부분을 채우고자 하는 건 지도 모른다. 아날로그 혹은 자연. 우리에게 필요한 것이 무엇인지 장황하게 혹은 딱딱하게 설명하기보다는 화두를 직관 속에 용해시키고 있음이 감지된다. 낮과 밤의 반복적 교차 속에 충만한 섭리의 영감들이 오늘의 동시대인들에게 어떤 울림을 줄 것인가. 이렇게 내공이 느껴지는 화면을 보면 30년이라는 공백기는 자신을 단련시키고 미의식을 연마시키는 충전의 세월이었던 것 같다. 하긴 역동적이고 치열한 삶의 현장만한 연단의 장이 그 어디에 있겠는가.
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