꽃으로 쓰는 역사 [7] 목련꽃 그늘 아래서 읽는 베르테르의 편지

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괴테 자신의 경험을 바탕으로 창작된 ‘젊은 베르테르의 슬픔’

스카이데일리 기자페이지 + 입력 2024-04-14 20:00:53

▲ 이른 봄 탐스럽게 피어나는 목련화는 늘 ‘젊은 베르테르’를 연상케 한다. 윤상구 사진작가

꽃송이가 유난히 탐스럽고 새하얀 목련꽃을 볼 때 가장 먼저 연상되는 단어는 ‘우아함’이다. 이파리도 없이 꽃부터 힘차게 피워올린 그 매력적인 목련을 보노라면 그를 그려낸 여러 작가의 시와 노래가 저절로 머릿속에 떠오른다.

그중에서도 “목련꽃 그늘 아래서 베르테르의 편지를 읽노라”로 시작되는 ‘4월의 노래’(박목월 시, 김순애 곡)를 들으면 목련화가 활짝 핀 화사한 교정의 모습이 눈 앞에 펼쳐지는 듯하다. 이 노래는 1953년에 발표되었는데, 박목월 시인은 6‧25전쟁의 참화를 겪은 우리 청소년에게 희망과 용기를 주고자 이 가사를 지었다고 한다.

‘젊은 베르테르’를 연상케 하는 목련꽃

▲ 꽃송이가 탐스럽고 새하얀 목련꽃은 ‘우아함’이라는 단어와 잘 어울린다. 윤상구 사진작가

목련꽃의 아름다움을 기리는 많은 시가를 제치고 특히 이 노래가 기억에 남는 이유는 ‘베르테르’라는 고유명사 때문이다. 물론 ‘4월의 노래’ 전체 내용은 베르테르와 별 관련이 없다. 이 이름은 단지 풍부한 감성의 상징으로 쓰였을 뿐이다. 그렇지만 이른 봄 탐스럽게 피어나는 목련화는 늘 ‘젊은 베르테르’를 연상케 한다.

‘젊은 베르테르의 슬픔’은 독일의 문학가 괴테가 쓴 소설로, 전반부는 주인공 베르테르가 친구 빌헬름에게 쓴 편지들로 구성되어 있다. 후반부에 베르테르에 관한 정보를 토대로 재구성한 사건 설명도 실렸지만 소설의 주요 부분은 거의 ‘베르테르의 편지’로 이루어져 있다.

‘질풍노도운동’에 앞장선 괴테

괴테가 살았던 18세기 중반과 19세기 초반, 서양 세계는 크게 요동치고 있었다. 괴테는 프로이센과 오스트리아 사이의 7년전쟁·미국독립전쟁·프랑스 혁명의 소용돌이를 겪었다. 나폴레옹의 지배와 몰락, 그리고 프랑스 혁명 이전으로 돌아가자는 영국, 프로이센, 오스트리아, 러시아, 프랑스 중심의 빈 체제까지 경험했다.

과학이 급속히 발전하며 종교의 절대성은 힘을 잃고 기존 질서와 권위가 잇달아 무너지는 시대였다. 그때 계몽주의와 합리주의에서 벗어나 자연적 개성·감정·개인주의를 강조하는 새로운 문학 운동이 등장했다. 바로 괴테와 실러가 앞장선 ‘질풍노도운동’이었다. 세찬 바람과 성난 파도라는 의미의 ‘질풍노도’ 개념은 ‘젊은 베르테르의 슬픔’에서 확연히 모습을 드러냈다.

‘젊은 베르테르의 슬픔’ 중 상당 부분은 괴테 자신이 실제 경험한 일로 이루어져 있다. 20대에 베츨라 고등법원에서 일했던 괴테는 법관의 딸 샤를로테를 짝사랑했다. 하지만 샤를로테는 이미 케스트너라는 외교관과 약혼한 사이였다. 괴테는 괴로워하면서도 두 사람과 교류를 계속 유지했다.

그러던 중 친구 예루잘렘의 자살 소식을 들었다. 다른 친구의 부인을 흠모했던 예루잘렘은 이루어질 수 없는 사랑을 비관해 권총으로 스스로 목숨을 끊은 것이다. 그런데 예루잘렘이 자살에 사용한 권총은 괴테가 실제로 사랑했던 샤를로테의 남편 케스트너 소유의 권총이었다. 소설 ‘젊은 베르테르의 슬픔’은 이런 얄궂은 상황들을 바탕으로 창작되었다.

‘베르테르 효과’라는 자살 전염 현상

이 작품은 발표되자마자 기성 사회와 낡은 전통에 대한 반항심으로 가득 차 있던 전 세계 젊은이들에게 커다란 반향을 일으켰다. 그런데 문제는 이 소설의 중심 단어가 ‘슬픔’을 넘어 ‘자살’이 되어버렸다는 것이다. 수많은 젊은이가 소설 속 베르테르를 모방하여 파란 연미복에 노란 조끼를 입고 부츠를 신은 채 책상 앞에 앉아 권총으로 목숨을 끊었다.