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동물의 각막을 인체에 이식할 수 있는 기술이 더 이상 꿈이 아닌 현실화될 전망이다. 농촌진흥청은 지난해 5월 돼지 각막을 이식 받은 원숭이가 현재까지 면역억제제 없이 1년 이상 정상 기능을 유지하고 있다고 27일 밝혔다.
1년 이상 기능 유지는 세계 최초로, 앞서 이식한 2마리도 면역억제제 없이 각각 202일·234일 기능을 유지했다. 사람에 대한 이종 간 이식 임상시험은 안정성 확보를 위해 8마리에 이식해 5마리가 최소 6개월 이상 기능을 유지해야 하며 이중 1마리는 12개월간 이식 받은 각막이 기능을 유지해야 한다.
이번 이식을 포함해 현재까지 3마리가 기준을 충족한 셈이다. 공동 연구를 진행한 건국대학교병원 윤익진 교수는 “세번째 도전 만에 면역억제제 없이 원숭이가 1년 이상 기능을 유지한 것은 사람에게 임상시험을 고려해도 될 만큼 가치 있는 결과이다”고 말했다.
농촌진흥청 국립축산과학원 양창범 원장은 “국민의 의료 복지를 높이기 위해 그간 이종 이식 연구를 꾸준히 준비해 왔다”며 “올 하반기와 내년 추가 이식을 통해 임상시험이 가능한 기준을 충족한다는 계획이다”고 전했다 이어 “동물 생명공학 기술을 접목한 바이오 장기와 인체 질환 모델 동물 등 고부가가치 가축 개발에도 힘쓰겠다”라고 밝혔다.
[나수완 기자 / 행동이 빠른 신문 ⓒ스카이데일리]
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