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전라북도 군산시는 31일 산북동 화석 산지를 일반인에게 무료로 공개할 예정이다. 공룡 발자국이 무더기로 발견된 2013년 이후 10년 만이다.
문화재청과 군산시는 지난해까지 국비와 지방비 44억7900만 원을 들여 산북동 화석 산지 보전을 위해 △문화재 조사 △토지 매입 △학술 연구 용역 △보호각 건립 △화석 산지 보존 처리 등을 마무리했다.
언덕 형태로 이뤄진 군산 산북동 공룡 발자국 화석 산지에는 어른 발보다 두세 배 큰 동물 발자국이 일정한 방향으로 찍혀 있다. 1억2000만~1억3000만 년 전 중생대 백악기 것으로 추정되는 화석이다.
최대 39m까지 이어진 발자국 행렬은 초식 공룡이 떼를 지어 호숫가를 걸어 다닌 흔적이다. 4109㎡ 규모의 산북동 화석 산지는 2013년 7월 인근 산업단지를 잇는 도로 공사 중 발견됐다.
군산시와 학계에 따르면 산북동 화석 산지는 과거 작은 바위섬이었다. 주변은 바다를 메운 간척지(새만금)다. 육지로 바뀌면서 섬은 언덕(구릉)이 됐다. 도로를 만들면서 중간에 있던 언덕을 잘랐다.
당시 군산 지역 지질도를 만들고 있던 한국지질자원연구원 소속 지질학자 등이 도로 쪽 경사진 암반에 노출된 공룡 발자국 화석을 보고 문화재청에 신고하면서 대대적인 발굴 조사가 이뤄졌다. 이전까지 주민들은 웅덩이인 줄로만 알았다고 한다.
문화재청은 군산시와 문화재 조사에 착수, 매몰돼 있던 공룡 발자국 화석을 추가로 발견했다. 2014년 6월에는 천연기념물로 지정됐다.
공룡 발자국 화석 산지는 경상남도 고성군과 전라남도 해남군이 대표적이다. 고성군은 1982년 1월 국내 최초로 공룡 발자국이 발견된 곳이다. 1983년 12월 경상남도 기념물로 지정됐다가 1999년 9월 천연기념물로 승격됐다.
호남 지역에서는 1996년 공룡 발자국이 발견된 해남군 황산면 우항리 공룡·익룡·새발자국 화석 산지가 처음이다. 이 산지는 1998년 10월 천연기념물로 지정됐다.
경상남도 고성과 전라남도 해남은 바닷가 단단한 돌에서 공룡 발자국이 발견돼 비가 와도 상관없지만 군산 산북동 화석 산지는 모래와 점토로 이뤄진 사암이라 잘 부서지고 연약해 보호각이 필요하다는 게 관계자의 설명이다.
산북동 화석 산지는 전북 최초로 초식 공룡(조각류)·육식 공룡(수각류)·익룡 발자국 화석이 동시에 발견된 곳이다. 현재까지 공식적으로 총 280여 점이 확인됐다.
초식 공룡은 두 발로 걷는 2족 보행과 네 발로 걷는 4족 보행 흔적 모두 나왔다. 육식 공룡 발자국은 40㎝가 넘는다.
군산시는 천연기념물로 지정된 산북동 공룡 발자국 화석을 주변 관광지와 연계해 관광 상품화하는 방안도 추진하고 있다. 선유도로 유명한 고군산군도와 패키지 관광 명소로 떠오를 가능성도 커지고 있다.
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