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국내 가계 전체 소비지출 중 식료품(비주류음료 포함) 소비지출이 자치하는 비중을 나타내는 ‘엥겔지수’가 코로나19 이후 주요국 대비 크게 오른 것으로 나타났다. 이에 엥겔지수가 생계유지와 직접적인 연관이 있는 소비 지표인 만큼 저소득층의 생활비 부담이 상대적으로 커졌다는 주장이 제기됐다.
한국경제연구원(한경연)은 16일 ‘엥겔지수 국제비교 및 시사점’ 분석을 통해 이같이 밝혔다. 조사 결과에 따르면 우리나라의 엥겔지수는 코로나19 직전이었던 2019년 11.4%에서 2021년 12.8%로 1.4%p 상승한 것으로 나타났다. 이는 같은 기간 G5(미국·일본·독일·영국·프랑스) 국가 평균 상승치인 0.9%p 보다 가파르게 오른 수치다.
세부적으로 2019년 대비 2021년 주요국별(G5+한국) 엥겔지수 상승 폭은 △한국 +1.4%p △영국 +1.2%p △독일 +1.0%p △일본 +0.9%p △프랑스 +0.8%p △미국 +0.4%p로 나타나 한국의 엥겔지수가 주요국 중 최대로 상승했다.
한경연은 한국 엥겔지수가 주요국에 비해 크게 상승한 이유로 국내 식품물가가 급등한 점을 꼽았다. 유엔 식량농업기구에 따르면 우리나라의 식품 소비자물가상승률은 코로나19 이후인 2020~2021년간 연평균 5.2%를 기록해 G5 평균인 1.7%보다 3배 이상 높은 것으로 나타났다. 경제협력개발기구(OECD)와 비교해도 한국의 식품 소비자물가 상승률은 33개국 중 4번째로 높은 수준이다.
높은 식품 소비자물가상승률과 더불어 우리나라의 낮은 식량안보 수준도 엥겔지수 상승을 부추긴 것으로 분석됐다. 한경연에 따르면 우리나라의 경우 주요 농산물의 대부분을 해외 수입에 의존하는 등 식량 안보 수준이 낮은 것으로 나타났는데, 이는 코로나19와 같이 글로벌 공급망 충격이 발생할 경우 식품물가가 불안정해질 수밖에 없는 구조라는 것이다.
한경연은 우리나라가 지난해 기준 곡물 소비량 중 국내 생산량이 차지하는 비중인 ‘곡물 자급률’이 19.4%에 그쳐 주요국 중 최저 수준을 기록했다고 밝혔다. 영국의 이코노미스트 그룹에서 발표하는 ‘식량안보지수’도 한국의 순위는 2022년 세계 113개국 중 39위의 하위권에 불과한 것으로 집계됐다.
이런 가운데 코로나19 이후 국내 평균 소비성향이 약화한 것도 엥겔지수 상승을 유발한 것으로 분석됐다. 한경연에 따르면 한국은 2019년 4분기부터 2021년 4분기까지 코로나19 기간 동안 가계 가처분소득 대비 소비지출을 의미하는 ‘평균소비성향’이 71.%에서 67.3%로 3.9%p 감소한 것으로 나타났다.
한경연은 “가계는 소비성향이 약화될수록 내구재 등 필수적이지 않은 소비를 줄여나가기 때문에 전체소비 중 필수재인 식료품 지출 비중이 상대적으로 오를 수밖에 없다”고 설명했다.
실제로 가계 가처분소득 대비 식료품 소비지출은 코로나 직전이었던 2019년 4분기 9.9%에서 2021년 4분기 10.7%로 0.8%p 상승한 반면, 같은 기간 △자동차(-0.9%p) △의류·신발(-0.4%p) △통신장비(-0.2%p) 등의 내구재 소비는 감소하기도 했다.
가처분소득의 크기가 작은 저소득층은 식료품 지출 비용이 증가하면 가처분소득 중 식료품 구매를 제외한 다른 목적의 소비로 사용가능한 자금(가용자금)의 비율이 고소득층에 비해 더욱 크게 하락하기 때문에 한경연은 엥겔지수가 높아지면, 저소득층의 생계가 특히 어려워진다고 진단했다.
결과적으로 식품가격 급등은 저소득층의 식료품 지출 부담 증가는 물론, 식료품 외 지출 여력까지도 크게 낮춰 생계를 위협하는 요인이 된다는 것이다.
추광호 한경연 경제정책실장은 “생계유지와 직접적인 연관이 있는 식품가격이 오를 경우 저소득층의 피해가 커진다”며 “농산물 자급능력 확충, 유통구조 개선 등을 통한 식품물가 상승 폭을 최소화해 취약계층의 생활비 부담을 완화해야 한다”고 제언했다.
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