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올해로 112주년을 맞은 휠라(FILA)는 1911년 이탈리아 비엘라에서 휠라 형제들이 창업한 글로벌 스포츠 브랜드다. 속옷 생산을 주로 했던 휠라는 1923년부터 스포츠웨어 기업으로 변경해 입지를 다졌다. 1972년 이탈리아 자동차 기업인 피아트에 인수된 뒤 1980년대 이르러 글로벌 패션 브랜드로 거듭났다.
1991년 지사로 설립됐던 휠라코리아는 2020년 휠라홀딩스와 휠라코리아로 물적 분할해 휠라홀딩스는 지주 사업을, 분할 설립회사인 휠라코리아는 신발, 의류 등 제품 판매 및 영업을 맡고 있다.
지사가 본사를 삼켜 ‘휠라 역인수의 신화’로 불리는 윤윤수 회장은 태어난 지 100일여 만에 장티푸스에 걸린 어머니를 잃었고, 고2 때는 폐암의 아버지를 잃었다. 부모 모두 병환으로 세상을 떠나자 의사가 되기로 결심했지만 실패 후 한국외국어대 정치외교학과를 졸업했다.
이후 미국 JC페니 백화점에서 일하면서 한국 상품을 미국 본사로 보내는 일을 했다. 화승그룹으로 자리를 옮겨 수출부장을 맡아 미국 시장에서 좋은 실적을 거뒀다.
1984년 종합상사 대운무역을 설립한 윤 회장은 휠라와 인연을 맺었다. ‘휠라 브랜드로 신발을 만들어 미국에 팔면 성공할 수 있겠다’는 판단을 내렸다.
미국에서 휠라 신발 판권을 보유한 호머 알티스를 설득해 미국에 판매하는 데 성공을 거뒀다.
신발의 성공에 한껏 고무된 휠라는 1991년 그에게 휠라코리아 대표를 맡아줄 것을 요청했고 윤 회장이 이끈 휠라는 매해 30%가 넘는 성장을 거듭했다.
취임 이듬해 150억 원, 2000년에는 10배가량 늘어 1470억 원의 매출을 기록했다. 2000년대 들어 휠라 지사 대부분은 적자의 늪에 빠졌으나 휠라코리아만 지속적으로 흑자를 유지하며 위상을 높였다.
한국을 제외한 다른 나라에선 휠라 매출이 지속적으로 하락하고 있었다. 윤 회장은 인수 계획을 세워 2007년 휠라 본사를 역인수했다. 한국 기업이 된 휠라는 2010년 흑자 전환했으며 2011년에는 전 세계 골프용품 1위 업체 아쿠쉬네트를 인수하며 글로벌 스포츠 그룹으로 도약을 시도했다.
한편 휠라코리아는 지난해 ‘프리미엄 라이프스타일 스포츠 브랜드’를 브랜드 정체성으로 세우고 향후 5년간 1조 원 이상의 투자해 그룹 미래 성장을 견인한다는 글로벌 5개년 전략 계획 ‘위닝 투게더(Winning Together)’를 제시한 바 있다. 이후 테니스, 수상스포츠, 아웃도어 등을 ‘핵심 스포츠’ 카테고리로 지정해 관련 사업 확장에 집중했다.
첫걸음으로 지난달 프리미엄 헤리티지 슈즈인 ‘오리지널 테니스 OG 1985’를 출시했다. 프리미엄 헤리티지 슈즈는 112년 역사의 브랜드 아카이브에서 발굴한 최상위급인 일명 ‘티어제로(Tier 0)’레벨의 신발만을 엄선해 원본의 매력을 되살리거나 현대적인 감각으로 재해석, 프리미엄 감성으로 업그레이드한 것이 특징이다.
휠라홀딩스 관계자는 “올해 글로벌 5개년 전략에 맞춰 국내 사업을 순차적으로 진행할 계획”이라며 “하반기에는 글로벌 조직을 통해 제품을 전 세계 공통으로 출시할 수 있도록 준비 중이다”라고 말했다.
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