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지금까지 경험하지 못했던 ‘극한 폭염’이 한반도를 덮치고 있다. 지난달 장마와 폭우가 강타한 지 불과 약 보름 만에 겪는 자연재난이다. 정부는 1일 폭염 위기 경보 수준 4단계 중 가장 높은 ‘심각’ 단계를 발령했다. 폭염으로 심각 경보가 발령된 것은 2019년 이후 4년 만이다. 2일 집계된 올해 온열질환 사망자는 최소 23명이다. 자연재해는 인간의 힘으로 막을 순 없지만 예방과 대비로 최소한 피해를 줄일 수는 있다.
폭염은 우리나라뿐 아니라 전 세계적인 현상이다. 지난달 미국 캘리포니아는 50도가 넘었고 북극권에 가까운 캐나다의 노먼 웰스도 38도까지 올랐다. 중동은 더 심각하다. 이란 남부 지역에서 체감온도 66.7도를 기록했다는 외신보도도 있었다. 중국 신장위구르 지역도 52도가 넘는 기록이 나왔다.
이 같은 전 지구적 이상기후 상황에 대해 안토니우 구테흐스 유엔 사무총장은 “지구 온난화(global warming) 시대가 끝나고 끓는 지구(global boiling)의 시대가 시작됐다”고 경고했다. 최근 매년 캘리포니아에서 대형 산불 소식이 전해지고 지난해 파키스탄에서 대홍수로 수천만 명의 이재민과 1000명 이상의 사망자가 발생했을 때도 우리는 강 건너 불처럼 여겼다. 오늘 우리를 덮친 폭염은 재난영화 같은 이상기후 상황이 우리에게도 언제든 닥쳐올 수 있다는 경고로 받아들여야 한다.
폭염은 다른 재난에 비해 무차별로 닥쳐오는 재난이기에 인명 피해가 크다. 이를 감안해 정부는 적극적으로 예산을 투입해 대책 마련에 나서야 한다. 윤석열 대통령이 1일 국무회의 모두발언에서 취약계층이 폭염 피해를 입지 않도록 선제적 보호대책을 이행할 것을 지시하면서 “우리가 건전재정 기조를 유지하는 이유는 국민께서 어려움을 겪을 때 신속하고 충분하게 지원하기 위한 것”이라고 강조한 것은 매우 타당한 일이다.
요즘 같은 날씨엔 가정에서 밤낮 구분 없이 하루 종일 에어컨을 가동해야 한다. 하지만 혹시라도 전기세 폭탄이 염려되어 에어컨 사용을 망설이는 가구가 없지 않을 것이다. 다행히 정부가 7·8월에는 전기요금 누진구간을 넓혀 적용함으로써 냉방비 부담을 낮추겠다고 밝혔다. 하지만 지금과 같은 유례없는 재난 상황에서는 더 폭넓은 근본적인 대책이 필요할 것으로 보인다.
지금까지 온열질환으로 사망한 사례를 보면 특히 농촌지역의 고령자가 다수를 차지한다. 이에 도시와 비도시 지역 간에 차별화된 대응 전략이 요구된다. 행정안전부는 1일 오후 6시부로 중앙재난안전대책본부 1단계를 가동하면서 “관계부처와 지방자치단체에 사회취약계층과 고령 농업인 등에 대한 대책을 강화하고 철저한 대응 체계를 갖춰 달라고 지시했다”고 밝혔다. 특히 온열질환자가 논밭이나 작업장 등 실외에서 주로 발생한다는 점에 주목해야 한다.
땡볕에 논밭으로 나가는 농업인들은 “농사는 때가 중요하다”고 말한다. 온열질환의 위험성을 몰라서 밭에 나가는 것이 아니라 때를 놓치면 농사를 망치고 집안 경제가 무너지기 때문이라는 얘기다. 이런 사정을 감안해서 정부는 홍수나 가뭄뿐 아니라 폭염도 국가 차원의 재해·재난으로 인식을 확대할 필요가 있다. 폭염으로 인한 농작물 피해·손실에 대해서도 정부가 지원할 대책을 마련하도록 법적 제도를 보완해야 할 것이다.
전 지구적 이상 기후는 이제 ‘뉴노멀(이전 세상과는 다른 새로운 평범함의 기준)’이 됐다. 정부는 당장의 인적·경제적 피해 예방과 복구에도 노력해야겠지만 장기적으로 가뭄·홍수·폭염·산불 등 이상기후로 야기되는 사태에 대한 범정부적 대책을 고민해야 한다. 온실가스 감축을 위한 글로벌 탄소중립 로드맵에 동참하는 것은 물론 식량·에너지 등 관련 문제에도 선제적으로 대응할 장·단기적 대책이 필요하다.
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