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최근 보도에 따르면 AI 기반 드론 군집(swarm) 기술이 실제 전장에 빠르게 투입되고 있으며, 수만 대 단위의 '스트라이크 키트'가 전력화될 가능성까지 거론되고 있다. 미국과 독일 합작 스타트업이 개발한 소프트웨어로 다수 드론을 하나의 통합 전력으로 전환해 우크라이나에 대규모 공급될 예정이라는 소식은 군사 기술 패러다임의 가속화를 보여준다.
군집 드론의 위력은 단순한 기계 숫자의 문제가 아니다. 분산된 인공지능이 협력과 자율 결정을 통해 방어망을 포화시키고, 탐지·교란·타격을 복합적으로 수행할 수 있다는 점에서 기존 방위 체계가 상정해 온 위협 모델을 근본적으로 넘어선다. 더욱이 실제 전투 데이터를 통해 학습과 개량이 이루어지는 능력은 기술의 실전 검증과 악용 가능성을 동시에 높인다.
이러한 도전 앞에서 대한민국은 어떤 준비를 해야 하는가?
첫째, 군·학·산·민이 연계한 '탐지·대응' 생태계 구축이 시급하다. 레이더·광학·신호정보의 융합과 AI 기반 비정상 행동 판별 능력을 키워 조기 탐지 체계를 확보해야 한다. 단일 센서로는 군집 드론의 복합적 위협에 대응하기 어렵다. 다양한 감시 장비를 통합하고 인공지능이 실시간으로 위협을 판단할 수 있는 체계가 필요하다.
둘째, 통신·네트워크 취약점을 보완하고 전자전·사이버 방어 역량을 강화해야 한다. 군집 드론 시스템은 네트워크 의존성이 매우 높다. 따라서 신뢰성 저하 및 교란 가능성을 최소화하는 설계가 필수적이다. GPS 재밍에 대응한 대체 항법 기술, 암호화된 통신 체계, 그리고 네트워크 단절 시에도 임무를 수행할 수 있는 복원력 있는 시스템 개발이 필요하다.
셋째, 법·정책·윤리적 틀을 조속히 마련해야 한다. 완전 자율 무기의 사용을 둘러싼 국제적 논의 속에서 '인간의 최종 통제' 원칙을 국내 규범으로 정립해야 한다. 기술 개발과 시험 과정에서 투명성과 책임 소재를 명확히 하는 한편, 자율 무기 시스템의 사용에 관한 윤리 가이드라인을 제시해야 할 시점이다.
넷째, 다층적 억제(deterrence)와 방어적 대비책을 함께 준비해야 한다. 단순한 요격 능력뿐 아니라 피해 최소화를 위한 민간 대비 체계, 공항·항만·중요시설 보호 계획이 병행되어야 한다. 군집 드론은 민간 표적에도 위협이 될 수 있으므로 국가 중요 핵심 시설 보호를 위한 종합적 방어 전략이 필요하다.
다섯째, 국제 공조를 강화해야 한다. 기술 확산이 국경을 넘어 빠르게 진행되는 만큼 정보 공유·공동 대응·규범 설정에서 동맹국·우방국과 협력하는 것이 비용 대비 효과가 크다. 특히 군집 드론 기술의 확산을 통제하고 안정적 지역 안보를 유지하기 위한 국제적 규범 마련에 적극 참여해야 한다.
끝으로, 연구개발(R&D)에 대한 전략적 투자와 인재 양성을 통해 '방어 기술 주권'을 확보해야 한다. 기술을 모르면 규칙을 만들기 어렵고, 규칙을 만들지 못하면 우리가 취약해질 수밖에 없다. 군집 드론 기술의 발전 속도를 고려할 때, 이에 대응할 방어 기술과 인재 양성에 대한 투자는 국가 안보의 핵심 과제이다.
AI 군집 드론은 분명한 리스크이자 동시에 기술적·전략적 전환점이다. 대한민국은 방어와 억제, 윤리와 규범, 기술과 정책을 아우르는 종합적 전략을 서둘러 마련함으로써 국민의 안전을 지키고 지역 안보 균형을 유지해야 한다. 지금의 준비가 1년, 5년 뒤의 피해를 가르는 분수령이 될 수 있음을 잊어서는 안 된다.
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