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미국 연방준비제도(Fed)가 이달 열리는 연방공개시장위원회(FOMC) 회의에서 기준금리를 동결할 가능성이 높다는 전망이 나온다. 다만 시장의 관심은 금리 결정 자체보다 최근 중동 정세로 촉발된 유가 충격을 연준이 어떻게 해석하느냐에 쏠리고 있다.
연준이 19일 예정된 FOMC 회의에서 기준금리를 현행 3.50~3.75% 수준으로 유지할 가능성이 높은 것으로 시장은 전망하고 있다. CME FedWatch 기준 금리 동결 확률은 약 97.3%로 집계했다. CME FedWatch는 시카고상품거래소(CME) 그룹이 연방기금금리 선물 가격을 바탕으로 시장이 예상하는 금리 인상·동결·인하 확률을 계산해 제공하는 지표다.
강승원 NH투자증권 수석연구원도 3월 FOMC의 기본 시나리오로 금리 동결을 제시했다. 강 연구원은 17일 본지에 “저희도 3월 FOMC 기준금리 동결을 보고 있다”며 “이번 회의는 전쟁의 한가운데에서 열리는 회의이기 때문에 연준 위원들도 전쟁의 장기화 여부에 따라 전망이 달라질 수밖에 없다”고 말했다.
그는 이번 회의에서 연준이 뚜렷한 정책 방향을 제시하기는 쉽지 않을 것으로 봤다. 강 연구원은 “이번에 구체적인 방향을 제시하기는 어려울 것”이라며 “경제전망요약(SEP)도 크게 달라지기보다 기존 기조를 유지할 가능성이 크다”고 말했다. 이어 “기자회견에서도 매파냐 비둘기파냐를 분명히 드러내기보다는 전쟁의 전개 상황을 지켜보겠다는 식의 원론적인 언급이 나올 가능성이 높다”고 덧붙였다.
최근 글로벌 금융시장의 핵심 변수로 떠오른 것은 중동 긴장에 따른 원유 가격 급등이다. 미국과 이스라엘이 2월 28일 이란을 공격한 이후 호르무즈 해협 봉쇄 가능성이 제기되면서 국제 유가는 빠르게 상승했다.
국제유가(WTI) 가격은 전쟁 이전 배럴당 60달러대에서 87~95달러 수준까지 상승했고 장중에는 119달러까지 치솟는 등 변동성이 크게 확대됐다. 호르무즈 해협은 하루 약 1400만 배럴의 원유가 통과하는 핵심 해상 통로로, 전 세계 해상 원유 수출의 약 3분의 1이 지나는 전략 요충지다.
에너지 가격 급등은 연준이 가장 경계하는 변수다. 유가 상승이 소비자물가를 다시 자극할 경우 연준의 금리 인하 시점이 더 늦어질 수 있기 때문이다.
현재까지 발표된 물가 지표는 비교적 안정적인 흐름을 유지하고 있다. 미국 노동통계국이 올해 3월 발표한 2월 소비자물가지수(CPI)는 전년 동월 대비 2.4% 상승해 시장 예상과 크게 다르지 않았다. 근원 CPI 역시 2.5% 상승에 그쳤다. 다만 이 수치는 전쟁 이전 가격이 반영된 결과라는 점에서 향후 물가 흐름을 판단하기에는 한계가 있다는 분석이 나온다.
노동시장에서는 둔화 신호도 감지된다. 미국 노동통계국이 2026년 3월 발표한 2월 비농업 고용은 마이너스 9만2000명을 기록하며 시장 기대를 크게 밑돌았고, 실업률도 4.4%로 상승했다. 이는 경기 측면에서는 금리 인하 필요성을 높이는 요인이다. 그러나 유가 상승으로 인플레이션 압력이 커질 경우 연준의 정책 판단은 더욱 복잡해질 수 있다.
실제로 연준 내부에서도 정책 경로를 둘러싼 시각차가 이어지고 있다. 일부 위원은 올해 최소 네 차례 금리 인하 필요성을 주장하는 반면, 다른 위원들은 현재 금리 수준이 사실상 중립금리에 가깝다며 인하 여지가 크지 않다는 입장을 보인다.
강 연구원은 이런 불확실성 때문에 이번 회의에서 연준이 선명한 가이던스를 내놓기 어렵다고 봤다. 그는 “이번 회의에서는 방향성을 뚜렷하게 얘기해주지 못할 것”이라며 “상황이 길어지면 경기침체 이야기가 나올 수도 있지만, 반대로 짧게 끝날 수도 있는 만큼 지금 단계에서 연준이 구체적인 경로를 제시하기는 어렵다”고 말했다.
시장 역시 금리 인하 기대를 빠르게 조정하고 있다. 전쟁 이전까지만 해도 시장은 올해 두 차례 이상의 금리 인하를 예상했지만 최근에는 연내 1회 인하 정도로 전망이 축소됐다. 6월 FOMC에서 금리가 인하될 확률도 크게 낮아진 상태다.
따라서 이번 FOMC의 핵심은 금리 결정 자체보다 연준이 발표할 경제전망요약과 점도표, 그리고 파월 의장의 기자회견이 될 전망이다. 특히 연준이 유가 상승을 일시적 충격으로 볼지, 아니면 인플레이션 상방 위험으로 해석할지가 향후 금융시장 방향을 가를 핵심 신호가 될 것으로 보인다.
다만 시장의 시선은 FOMC보다 전쟁의 전개와 유가 흐름에 더 크게 쏠릴 수 있다는 분석도 나왔다. 강 연구원은 “시장에서도 이번 FOMC의 영향력이 그렇게 클 것 같지는 않다”며 “오히려 전쟁의 전개 상황과 유가가 훨씬 더 중요하지, 이번 회의의 영향력은 제한될 수 있다”고 말했다.
금리 경로 역시 전쟁의 전개 양상에 크게 좌우될 가능성이 있다. 중동 긴장이 빠르게 완화되면 유가 안정과 함께 금리 인하 논의가 다시 힘을 받을 수 있다. 반면 유가가 높은 수준에서 장기간 유지되면 연준은 인플레이션 압력을 고려해 금리 인하 시점을 늦출 가능성이 있다.
결국 이번 3월 FOMC는 금리 자체보다 연준이 어떤 경제 시나리오를 그리고 있는지 확인하는 회의가 될 것이라는 분석에 무게가 실린다. 동시에 금융시장은 회의 결과보다도 전쟁의 향방과 원유시장 변동성에 더 민감하게 반응할 가능성이 커 보인다.
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