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이달 발표된 미국 인플레이션 감축법(IRA) 최종안에서 2차전지 4대 핵심 소재 중 하나인 분리막이 규제 대상인 ‘배터리 부품’(battery component)이 아닌 ‘배터리 재료’(battery materials)로 분류되면서 호재로 작용할 가능성이 커졌다.
향후 미국 대선과 IRA 최종 지침에 대한 해석의 여지가 남아 있지만, 북미 지역으로 진출하는데 비용 부담 완화 등 긍정적인 요인이 있을 거라는 게 업계의 중론이다.
29일 업계에 따르면 미국 재무부가 6일(현지 시각) IRA에 따른 친환경차 세액공제 조항(30D) 및 해외우려기관(FEOC) 등에 대한 최종안을 발표한 가운데 코팅 분리막은 배터리 부품으로 분류된 반면 코팅 단계를 거치지 않은 분리막 원단의 경우 배터리 재료로 분류됐다.
최종안에 따르면 FEOC인 중국·러시아·이란·북한 등 4개국 및 관련 기업으로부터 배터리 부품을 조달하면 IRA 보조금을 받을 수 없게 설정됐다.
하지만 분리막 원단이 배터리 부품이 아닌 배터리 재료로 분류되면서 북미 지역으로의 진출을 꾀하는 SK아이이테크놀로지(SKIET)·더블유씨피(WCP) 등 국내 분리막 제조 업계에 호재가 될 전망이다.
분리막은 배터리 양극과 음극의 직접적인 접촉을 막으면서 미세한 기공을 통해 리튬 이온이 통과할 수 있게 하는 역할을 한다. 분리막은 폴리에틸렌 등 원재료를 바탕으로 원단을 만들고 이 원단을 일정한 크기로 자른 뒤 코팅해 완성된다. 이에 분리막 생산 라인은 크게 제막라인과 코팅라인으로 구성된다.
업계 관계자는 “최종안대로라면 분리막 원단은 규제 대상이 아니기 때문에 북미 진출 시 코팅라인만 진출하면 되는 상황이 됐다”며 “이 경우 제막라인 구축 비용·시간을 획기적으로 줄일 수 있게 되며, 북미 진출에 큰 도움이 될 것”이라고 설명했다.
안희수 이베스트증권 연구원도 최근 WCP와 관련한 보고서에서 “배터리 재료가 FEOC 규정 대상인지 불분명해 해석의 여지가 남아 있지만 원단 대비 설비투자 비용이 적고 리드타임이 짧은 코팅만 북미에 진출해도 되는 상황이 됐다”며 “재무부담이 완화되고 2027년 하반기 양산 목표로 추진 중인 북미 진출도 앞당겨질 것으로 기대된다”고 밝혔다.
이와 관련해 WCP 관계자는 “현재 시나리오대로라면 원단을 수입해 사용할 수 있기 때문에 초기 설비 투자 비용이 줄어들 것으로 예측하고 있다”며 “최종안이 100% 확정된 것은 아닌 상황이고, 미국 대선 결과에 따라 IRA가 어떻게 달라질지 모르기 때문에 변수는 남아 있는 상황”이라고 말했다.
그러면서도 이 관계자는 “유리한 상황이 펼쳐질 것으로 예상되는 만큼 북미 진출에 속도를 내기 위해 캐나다·미국·멕시코 등 지역의 투자 기관과 지속해서 접촉 중”이라며 “내년 초에는 투자 지역을 확정해 발표할 예정”이라고 귀띔했다.
SKIET 측은 “FEOC 규정은 분리막 원단이 규제 대상에서 제외된 것이 맞지만 북미 진출 계획이 내부적으로 구체화되지 않았기 때문에 원단만 구축할지, 코팅만 구축할지 결정된 사항은 없다”고 일축했다.
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