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전국 3일차 화장률이 75.5%로 집계됐다.
5년 전까지만 해도 △2019년 86.3% △2020년 86.2% △2021년 85.8% 등으로 80%대를 지키다 2022년 74.2%로 하락한 이후 4년 연속 70% 선에 머물고 있다. 이에 ‘화장장 부족’이 다시 화두로 떠올랐다.
장사 등에 관한 법률에 따르면 사망 후 24시간이 지나야 화장할 수 있어 사실상 3일차에 화장이 이뤄져야 3일장을 치를 수 있기 때문이다.
화장률이 1993년 19.1%에서 2024년 94.0%까지 치솟았지만 전국 화장로 수는 당초 계획 430기에 못미치는 410기 남짓이다. 인구 고령화 등 영향으로 화장 시설 예약기 어렵다는 말까지 나돌면서 배보다 배꼽이 더 큰 상황에 대한 우려가 많다.
“하늘의 별따기”… 화장장 대란 ‘오해와 진실’
장례를 치러야 하는 유가족의 큰 걱정 중 하나가 화장 시설 확보가 돼버렸다.
온라인 커뮤니티에는 “화장장이 부족해서 4일장을 하는 경우가 있다는데 진짠가요. 화장 시간 밀려서 발인 늦어질까 걱정입니다.”라는 글이 심심 찮게 올라온다.
지난해 초 독감 등으로 사망자가 급증하면서 화장 대란이 벌어진 데다 3일차 화장률이 계속 하락해 4년 연속 70%대를 기록 중이라는 점도 이런 우려를 부추기는 배경이 되고 있다.
화장 시설이 부족해 4일장이나 5일장까지 가야 하는 경우가 실제 발생하고 있는지 업계 실태를 살펴봤다.
26일 한국장례문화진흥원이 밝힌 지난해 전국의 3일차 화장률은 75.5%다. 전년 대비 1.9%p 하락한 수치다.
특히 서울, 경기, 부산 등 인구가 많은 지역에선 3일차 화장률이 크게 떨어진다.
서울의 지난해 3일차 화장률은 69.6%로 전국 평균보다 6%p 가까이 낮고, 경기는 63.1%를 기록하며 2021년(88.1%) 이후 하락세를 지속하고 있다. 부산의 3일차 화장률도 67.1%로 4년째 60%대다.
그러나 장례식장 빈소를 사망일 다음날 여는 경우도 상당수 있어 실제 화장 시설 부족으로 상황을 단정 짓기에는 무리가 있다. 사망 시간이 저녁이나 밤일 경우 조문객을 고려해 하루 늦게 빈소를 차리기도 하기 때문이다.
보건복지부 관계자는 “보통 저녁이나 밤 시간대 사망한 경우 장례 일정이 빠듯해 다음날 빈소를 여는 경우가 많다”며 “이러한 점을 고려할 때 3일차 화장률이 75%면 100%와 다를 바 없는 수준”이라고 일축했다.
한국장례문화진흥원 관계자 역시 “3일차 화장률은 사망한 날을 기준으로 집계하는 것이라 꼭 3일 차에 화장하지 않았다고 해서 4일장이나 5일장을 한다는 의미는 아니다”라고 말했다. 이어 “개인 사정으로 아예 빈소를 늦게 열다 보니 화장을 늦게 하는 경우도 있다. 현장에선 70~80% 정도면 화장장 확보에 큰 문제가 있는 상황이 아니다”라고 설명했다.
수도권 화장로 추가… 4·5일장이 ‘하늘의 별따기’
현실에서 화장 시설 부족으로 4일장 혹은 5일장을 치르는 일은 드물었다.
일단 최근 수도권에서는 화장로 9기가 추가 건립됐다. 경기 화성 함백산추모공원이 지난해 화장로 증설작업을 완료하고 올해부터 운영에 들어갔다. 화장로는 기존 13기에서 18기로 늘었고 일 평균 화장 가능 건수는 최대 80구로 증가했다. 작년까지는 55구까지만 가능했다.
서울시도 지난해 8월 서초구 원지동 서울추모공원 화장로 증설 공사를 끝내 화장 가능 건수가 기존 59건에서 85건으로 늘어났다. 여기에 비수도권 화장로도 1기 증설됐다.
또 올겨울에는 대규모 감염병 유행 등으로 사망자가 늘어나는 상황도 없었다.
“예약 어렵다” 말 나온 이유? “특정 시간·지역에만 수요 몰려”
앞서 온라인 커뮤니티에 최근 화장장 예약이 어렵다는 게시글과 관련 업계에서는 “유족이 선호하는 화장장이나 화장 시간대가 비슷해 생겨난 현상”이라고 보고 있다.
23일 복지부의 화장 시설 예약 서비스 ‘e하늘’을 통해 예약 시도를 해봐도 예약이 어렵지 않게 이뤄진다는 점을 확인할 수 있었다.
서울시립승화원과 서울추모공원 등에서 25일 오후 4시 이후로는 모두 예약이 가능했다. 많은 유족이 선호하는 시간대가 오전이었을 뿐 화장장 자체가 부족하지는 않다는 뜻이다.
한 장례식장 관계자는 “화장 이후 절차를 고려해 다들 오전 시간대를 원한다”면서 “화장장 예약이 어렵다고 느낀다면 아마 원하는 시간대가 오전일 것”이라고 분석했다.
대부분 화장장이 지역 주민에게만 선호 시간대를 예약할 수 있는 우선권을 주고 있는 것도 화장장 부족으로 느낄 수 있는 원인이 된다.
장지와 가까운 화장장을 예약하고 싶어도 사망자가 해당 지역 주민이 아니면 특정 시간대만 예약을 하도록 돼 있다 보니 화장장 부족으로 단정 짓게 된다고 관계자는 설명했다.
당장은 아니더라도… 화장 대란은 대비해야 할 ‘폭탄’
화장 시설이 당장 부족하진 않지만 고령화 속도 등을 고려해 화장 시설 추가 건립은 반드시 필요할 것으로 보인다.
2023년 복지부가 발표한 ‘제3차 장사시설 수급 종합계획(2023~2027)’에 따르면 연간 사망자 수는 2020년 31만 명에서 2070년 70만 명으로 전망된다. 2020년 대비 2.3배 증가 전망인 것이다.
이러한 상황 속에서 화장률은 1993년 19.1%에서 2024년 94.0%까지 급증했다. 화장로도 복지부 당초 계획인 430기에 못미치는 410기가 1월 현재 가동 중이라 대란이 일어나지 않으리라는 법이 없다.
복지부 관계자는 “현재 연간 사망자가 35만 명 내외인데 앞으로 계속 증가하면 현재의 화장 시설 규모로는 감당할 수 없는 수준일 것”이라면서 “충청·전라·경상도는 괜찮지만 경기 동북부 지역은 큰 문제”라고 말했다. 경기 동북부는 인구는 많은데 지역 내 화장장이 없는 곳이다.
오후 시간대 화장장 여유가 있다고 해서 안심할 수 없다는 의견도 있었다. 우리나라의 장례 문화를 고려할 때 만성 화장장 부족국이 될 수밖에 없다는 이유였다.
박태호 장례와 화장문화 연구포럼 공동대표는 “유족이 마지막 절차까지 함께하는 우리나라 장례 문화에선 오후 늦게까지 화장로를 가동하는 게 맞지 않다. 산분장(산이나 바다에 유골을 뿌리는 장사방식) 같은 방식을 장려하려면 더더욱 이렇게 해선 안 된다”고 지적했다.
전국 3일차 화장률이 높아도 ‘권역별 부족은 여전한 숙제’라는 의견도 내놨다.
박 대표는 “강원도 같은 지역은 화장장이 부족해 멀리 화장하러 가야 한다. 권역별로 보면 부족한 현실”이라며 “요즘처럼 한파가 길어지면 다시 사망자 숫자가 늘어 대란을 대비한 대응이 필요하다”고 설명했다.
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