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자율주행 실증도시로 선정된 광주에 자율주행차 200대가 투입되지만 글로벌 수준과 비교하면 턱없이 부족한 숫자다.
1월21일 국토교통부는 광주광역시 전역을 자율주행차 실증공간으로 활용해 실제 시민이 이용하는 도로에서 자율주행 AI 기술개발과 서비스 상용화 검증을 위한 대규모 데이터 축적과 학습을 실시한다고 밝혔다. 실제 환경에서 자율주행차가 달려 무단횡단이나 꼬리물기 같은 엣지 케이스(위험 상황) 데이터를 얻어 자율주행 AI에게 학습시켜 궁극적으로 레벨4 수준의 자율주행 기술의 시작점을 광주로 삼은 것이다.
특히 김윤덕 국토부 장관은 올해 1월14일 국토부 산하기관 업무보고에서 자율주행 기술에 대해 “미국과 중국은 이미 성인 단계에 와 있는데 우리는 아직 초등학생 수준에 머물러 있다”고 말했다. 그러면서 “생각보다 격차가 크다. 지금부터라도 속도전으로 따라잡아야 한다”고 강조했다. 꾸물거리다가 영영 따라잡을 수 없겠다는 위기감도 느껴졌다.
그러나 글로벌 기업과 비교하면 200대는 너무 적다. 구글의 자율주행 전문 자회사이자 세계 최초로 무인 로보택시 상용화에 성공한 웨이모는 이미 미국 샌프란시스코, 피닉스, LA 등 주요 대도시에서 약 3500대의 로보택시가 24시간 운용 중이다. 세계 최대 규모의 로보택시 호출망을 구축한 중국의 바이두는 베이징, 상하이, 우한 등 10여 개 도시에서 수천 대의 로보택시가 주행하도록 해서 실전 데이터를 쌓고 있다.
웨이모는 올해 2월 기준 완전 무인 주행 거리 2억 마일(약 3억2000만km)을 돌파했으며 주요 대도시에서 미국 전역 20개 이상의 도시로 로보택시 서비스를 확장하고 있다. 바이두 역시 누적 자율주행 거리 3억km 중 완전 무인 주행만 1억9000만km에 달한다. 바이두는 이미 한국 등 글로벌 시장 진출까지 선언했다.
광주광역시 차량 등록 대수는 올해 2월 기준 73만28대다. 실제 도시에서 자율주행차가 달리는 이유는 엣지 케이스 수집 및 학습인데 73만대가 달리는 도시에서 200대가 추가된다고 새로운 엣지 케이스가 발생할지는 미지수다. 심지어 광주광역시의 차량 증가는 200대보다 많다. 73만28대는 지난해 12월 31일(72만9800대)보다 228대 증가한 수치다.
자율주행 기술의 핵심은 AI가 아니라 도로 위에서 겪는 수많은 시행착오에 있다. 미국과 중국이 수천 대의 차량을 24시간 풀가동하며 데이터 공장을 돌리는 동안 우리는 이제 막 200대로 걸음마를 떼려 한다.
200대라는 숫자는 누구에게는 많아 보일지 몰라도 글로벌 시장이라는 전장에서는 너무나도 초라한 병력이다. 대한민국의 자율주행 기술이 정말 초등학생 수준이라면, 남들보다 10배, 20배 더 많이 뛰어야 한다. 지금의 속도와 규모로는 격차를 줄이기는커녕 전국에서 바이두의 로보택시를 구경만 하게 될지도 모른다. 200대? 한참 부족하다.
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