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1949년 8월29일 카자흐스탄의 사막지대 세미팔라틴스크(Semipalatinsk)에 소재한 소련의 비밀 핵 실험장에서 거대한 굉음·화구(Fireball)와 함께 버섯 모양의 불기둥이 하늘을 덮었다. 소련의 첫 원자폭탄 실험이 성공한 것이다. 이 소식을 접한 미국과 서방세계는 원자폭탄 후발 주자인 소련이 불과 4년 만에 미국을 따라잡은 사실에 경악했다. 그러면서 미국 등 서방 정보기관들은 내부에 스파이가 있을 것이라는 의심을 품게 됐고, 이를 추적 끝에 한 달 뒤인 그해 9월 클라우스 푹스를 소련에 핵 개발 정보를 제공한 혐의로 체포했다.
클라우스 푹스(Emil Klaus Fuchs·1911~1989)는 미국의 핵 관련 정보를 소련에 제공한 스파이다. 푹스는 1911년 독일에서 루터교 성직자 가정의 셋째 아들로 태어났다. 부친이 신학 교수로 있던 라이프치히대학에 입학한 후 독일 사민당(SPD)에 가입했다가 1932년 독일공산당(KPD)에 입당한 사실에서 보듯이 그는 공산주의자였다. 독일 국적자였던 그는 나치가 집권하자 1933년 영국으로 이주했고, 에든버러대학에서 양자역학을 전공하여 물리학 박사학위를 받은 후 그 대학 교수가 되었다.
1939년 제2차 세계대전이 시작되자 적국(독일) 인사라는 이유로 맨섬과 캐나다에 억류되었다가 1941년 영국으로 돌아왔다. 이후 그는 영국의 원자폭탄 프로젝트 ‘튜브 앨로이스(Tube Alloys)’에 참여하게 된다. 영국의 방첩기관인 MI5(SS·Security Service)의 기록에 의하면 그는 1941년 말 자진해서 소련군 정보국(GRU)의 스파이가 되었고 암호명 ‘레스트’(REST)로 활동하고 있었다. 푹스는 후에 “나는 러시아의 정책을 완전히 신뢰했다. 그리고 서방 연합군이 고의적으로 러시아와 독일이 서로 죽을 때까지 싸우도록 허용했다고 믿었다. 따라서 나는 주저하지 않고 내가 가진 모든 정보를 제공했다”고 회고했다.
1943년 12월 푹스는 미국의 원자폭탄 개발 비밀사업인 ‘맨해튼 프로젝트(Manhattan Project)’를 지원하도록 차출된 영국 과학자의 일원으로 미국에 가게 된다. 처음에는 콜롬비아대학에서 ‘기체 확산’에 관해 연구했다. 당연히 그는 이 연구의 내용을 뉴욕의 소련 요원에게 전달했다. 1944년 8월에는 로스알라모스(Los Alamos)의 비밀연구소로 옮겨 내파폭탄(내폭·內爆) 설계와 관련된 문제를 연구했다. 당시 연구 책임자였던 한스 베테(Hans Bethe )는 푹스를 “내 부서에서 가장 귀중한 사람 중 한 명”이라고 치켜세울 정도였다. 푹스는 플루토늄 무기의 내파 장치와 설계·임계 질량·폭탄의 구성 요소와 치수 등의 핵심 정보를 통째로 소련에 전달했다.
MI5는 “폭스가 제공한 정보와 다른 출처에서 얻은 정보를 결합해 소련은 미국의 원자폭탄 설계를 효과적으로 모방하여 핵실험에 성공했다”고 지적했다. 여기에서 ‘다른 출처’란 맨하튼 프로젝트에 참여한 시어도어 홀·로젠버그 부부·데이비드 그린글래스 등이다. 이들은 대부분 자발적으로 소련에 협조하였다. 이렇게 수집한 정보를 통해 소련은 1949년 8월29일 원폭 실험에 성공했다.
1946년 여름 푹스는 영국으로 돌아와 원자력 연구기관에서 근무했다. 그는 체포될 때까지 지속적으로 소련에 비밀정보를 전달했다. 영국 MI5는 푹스를 스파이라고 의심했지만 그는 첫 심문에서 이를 강력히 부인했다. 1941년부터 8년에 걸친 그의 스파이 행각은 1950년 미국과 영국 정보기관이 소련의 암호를 해독하는 ‘베노나(VENONA) 작전’을 통해 드러났다.
푹스는 1950년 2월에 체포되어 14년 형을 선고받고 영국 국적을 박탈당했다. 당시 영국은 간첩죄를 적용하여 사형을 선고할 수 있었으나 일반 형사범에 해당하는 기밀준수 위반죄를 적용해 징역 14년을 선고했다. 미국의 소련 암호 해독작전인 ‘베노나 작전’이 노출되면 안 되기 때문이었다. 그러므로 해독된 전문을 법정에서 증거로 쓸 수 없어 푹스의 자백을 통해 스파이 활동의 실체를 밝힌 것이다. 당시 영국 정보기관 MI6의 미국 측 연락관 킴 필비(소련 포섭 간첩)는 양국의 암호해독 작업에 대해 소련에 알려 주었지만 소련은 이 정보를 활용하면 필비의 정체가 둘통날 것이라고 생각하여 모른 척했다.
푹스는 9년을 복역한 뒤 모범수로 인정받아 1959년 석방되어 동독으로 건너갔다. 그는 동독 과학원 회원으로 선출되었고 원자력 기술연구소 책임자로 근무했다. 1979년에 칼 마르크스(Karl Marx) 훈장을 수여받았고 수많은 영예를 누리다가 동독 해체 전 해인 1988년 1월28일 사망했다.
푹스는 수감 당시 “원자 연구에 대한 지식은 어느 한 국가의 사유 재산이 되어서는 안 되며 인류의 이익을 위해 전 세계가 공유해야 한다”며 자신의 간첩 활동을 정당화했다. 푹스는 저명한 물리과학자이지만 스파이로 더 많이 알려져 있다. 그가 소련에 빼돌린 정보가 인류의 역사를 바꿀 만큼 엄청난 것이었기 때문이다.
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