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손경식 CJ그룹 회장 겸 CJ제일제당 회장 겸 한국경영자총협회(경총) 회장은 풍부한 경륜과 뛰어난 리더십을 바탕으로 재계의 큰어른으로 불리는 인물이다.
손경식 회장은 이러한 신망과 경험을 바탕으로 정부와 국회에 기업의 목소리를 전달하고 있다. 최근에는 노란봉투법에 기업의 의견을 반영하고 구시대적인 법과 규제를 혁신해야 한다는 입장을 내놓았다.
또한 손경식 회장이 이끄는 CJ제일제당은 4년여 간 설탕 가격을 담합한 것이 적발돼 과징금 1506억8900만 원을 부과 받았다. CJ제일제당은 7년6개월 동안 전분당 판매 가격을 담합한 혐의와 6년간 밀가루 판매 가격 및 물량 배분을 밀약한 혐의도 받고 있다.
자본주의는 시장에서 이뤄지는 자유롭고 공정한 경쟁을 기반으로 한다. 그렇기 때문에 자본주의 경제의 공정한 경쟁 질서를 파괴하는 담합 행위는 자본주의의 근간을 흔드는 행위다. 자본주의의 근간을 흔든 집단의 수장이 기업의 스피커 역할을 하면서 자유시장경제를 논하고 있는 셈이다.
CJ제일제당 공시에 따르면 손경식 회장은 2007년 9월부터 6회 연임으로 CJ제일제당 이사로 재직 중이다. 손경식 회장은 지난해 67억400만 원의 보수를 받았다.
또한 리더스인덱스 자료에 따르면 2024년 손경식 회장은 81억7000만 원을 수령해 CJ제일제당 평균 연봉의 106.1배를 받았다. CJ제일제당에서 가장 막중한 책임을 져야 하는 사람은 손경식 회장이다.
손경식 회장이 담합을 주도했다면 엄중한 처벌이 따라야 하고 손경식 회장이 담합을 몰랐다면 기업의 꼭대기에 서서 수십억 원의 연봉을 받으며 회사가 반시장적 경제 범죄를 저지르는 것을 놓치고 있었다는 말이 된다. 어느 쪽이어도 비판받아야 하는 대목이다.
손경식 경총 회장은 올해 2월 경총 회장 5연임에 성공했다. CJ제일제당의 담합이 밝혀진 시점과 손경식 경총 회장 연임 일자를 비교하면 경총은 2월11일 회장단 회의에서 손 회장을 만장일치로 재추대했다. 다음날인 2월12일 공정거래위원회가 CJ제일제당의 설탕 가격 담합 혐의를 발표했다.
2월20일에는 공정위가 밀가루 담합 제재 절차에 들어갔다. 공정위가 밀가루 담합 법인과 관련 임직원을 고발한 시점은 1월이다. 2월23일 CJ제일제당이 전분당 가격을 인하했고 2월24일 손경식 회장이 경총 회장으로 재선임됐다. 공정위는 3월6일 CJ제일제당 등 전분당 제조·판매 업체 4곳의 조직적 담합 행위를 적발했다고 밝혔다.
담합에 따른 가격 상승은 소비자 전체에게 피해가 간다. 주요 식자재 기업들이 대부분 담합에 참여한 것을 생각하면 설탕, 밀가루, 전분당이 들어간 음식을 먹는 모든 소비자가 피해를 봤다고 해도 과언이 아니다.
그러나 이처럼 거대한 규모의 범죄를 저지른 기업의 수장은 존경과 박수를 받으며 기업들의 맨 앞에 서서 이 나라가 나아갈 방향에 대해 말하고 있다. 이렇게 뻔뻔하고 무책임한 인물을 큰어른으로 모시는 집단은 어떤 집단일지 생각하게 된다.
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