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그날 밤, 계원은 그동안 양성해둔 날랜 무사들을 나누어 각 부로 보냈다. 상대가 선수를 치리라 예상치 못했던 공자와 수하들은 제대로 저항 한번 못 해 보고 죽임을 당했다. 하룻밤 새 목숨을 잃은 자가 수십에 이르렀다.
집에 머물던 길선은 이상하게 가슴이 답답하고 마음이 불안했다. 가만히 앉아 있기 어려워 방 안을 서성였다.
심복 장범이 급히 들어와 아뢴다.
“바깥공기가 심상치 않습니다. 수상한 자들이 집 주변을 서성이고 있습니다.”
길선은 문득 깨달은 바가 있어 수하들을 모았다.
“아무래도 일이 틀어진 것 같다. 금군이 들이닥치기 전에 서둘러 도망치자.”
장범이 비장하게 나섰다.
“제가 대문 밖으로 나가서 저들의 시선을 끌 테니, 그 틈을 타 달아나십시오.”
길선은 충복의 손을 굳게 잡으며 고마운 마음을 대신했다.
길선의 갑옷을 입은 장범은 말을 타고 나섰다. 그 뒤를 수십의 가병이 따랐다. 이들이 대문을 열고 나서자 밖에서 감시하고 있던 무사들의 움직임이 분주해졌다. 장범 일행이 동쪽으로 방향을 잡고 말을 짓쳐 달려 나가자, 그들 역시 서둘러 뒤를 쫓았다. 길선은 이 틈에 식솔을 이끌고 서쪽으로 달렸다.
장범은 성을 벗어나 한참을 달렸다. 어느덧 해가 떠오르고 있었다. 함께 빠져나온 수하들은 추격군을 교란하기 위해 뿔뿔이 흩어졌다. 이쯤이면 주인이 멀리 달아났을 거로 생각한 사내는 말을 멈추고 칼을 뽑아 들었다.
“내가 길선이다. 모두 덤벼라.”
장범은 칼을 휘둘러 추격해 온 군사를 베어 나갔다. 무예 실력이 뛰어나기는 했지만혼자서 여러 무사를 상대하는 것은 무리였다. 안타깝게도 얼마 지나지 않아 여러 군데 창에 찔려 쓰러졌다.
무사들은 장범의 시체를 수레에 싣고 궁으로 돌아왔다. 계원이 확인해 보니 길선이 아니었다. 이찬은 아쉬워하며 수하들에게 지시했다.
“길선은 필시 백제로 달아났을 것이다. 국경을 넘기 전에 잡아야 한다.”
무사들은 명이 떨어지기 무섭게 내달렸지만, 길선의 무리는 이미 보이지 않았다.
길선의 망명으로 아달라왕의 근심이 깊어졌다.
“길선이 백제로 갔다면 후환이 될 것이오. 이 일을 어찌하면 좋겠소?”
이찬은 궁여지책(窮餘之策)을 생각해 냈다.
“지금 백제는 우리가 공물을 보내지 않는 것을 괘씸히 여기고 있습니다. 먼저 사신을 보내 공물을 바치고, 백제 왕의 마음이 누그러지면 길선을 보내 달라고 청하는 게 좋을 듯합니다.”
아달라왕은 즉시 백제에 사신을 보내 공물을 바치고 길선을 내달라고 간청했다.
백제 개루왕의 반응은 싸늘했다.
“품에 날아든 새조차도 품어 안는 게 인정이거늘 하물며 도움을 청한 사람을 어찌 내치겠는가! 그 청은 들어줄 수가 없다.”
사신이 빈손으로 돌아오자 아달라왕의 불안감은 더욱 커졌다.
“백제 왕이 길선을 보내지 않는 데에는 다른 의도가 있는 듯하오.”
계원 역시 의심을 거둘 수 없었다.
“무슨 수를 써서든 길선을 확보해야 합니다. 군사를 동원하는 수밖에 없습니다.”
아달라왕의 윤허를 받은 계원은 직접 군사를 이끌고 백제 땅으로 쳐들어갔다. 무력행사를 통해 백제 왕의 마음을 돌리려 한 것이다. 접경에 신라군이 나타나자 백제군은 성을 굳게 지킬 뿐 나와서 싸우지 않았다. 양군이 대치한 지 십수 일이 지났지만 별다른 진전이 없었다. 군량미가 바닥난 신라군은 소득 없이 물러나야만 했다.
그로부터 2년 후, 백제군이 신라의 서쪽 변경에 있는 두 성을 함락시키고 1천여 명의 백성을 잡아갔다. 이 소식을 듣고 분노한 아달라왕은 일길찬 흥선(興宣)에게 군사 2만을 주어 백제를 치게 했다. 흥선의 군대는 진군을 거듭해 백제의 와산성(蛙山城)에 이르렀다.
와산성주 담찬(曇贊)은 성문을 굳게 닫고 신라군에 맞서 싸우는 한편 한성으로 전령을 보내 구원을 요청했다. 백제의 개루왕은 급히 남두에게 군사 2만을 주어 와산성으로 보냈다.
일길찬 흥선은 군사를 세 부대로 나누어 교대로 성을 공격했다. 가파른 산 위에 자리 잡은 와산성은 쉽게 무너지지 않았다. 고전하고 있을 때 남두가 이끄는 백제의 구원군이 성으로 접근해 왔다. 남두는 먼저 부장 새오(塞悟)에게 5천의 군사를 주어 신라군의 보급로를 끊게 했다. 부장 탕만(蕩滿)에게도 5천을 주어 신라군의 측면을 치게 했다. 본인은 직접 1만 군사를 거느리고 신라군 진영으로 접근했다. 성을 포위하고 있던 신라군은 일단 퇴각하여 전열을 가다듬었다.
양군이 대치하고 있을 때 흥선이 부장 복항에게 명했다.
“백제군은 먼 거리를 쉬지 않고 달려오느라 지쳤을 거요. 이때를 노려 친다면 저들을 제압할 수 있소. 장군은 이곳에 남아 성을 지키시오.”
흥선의 군대는 노도와 같이 백제군을 덮쳤다.
백제 장군 남두는 달려드는 신라 군사들을 베며 맞서 싸웠다. 그 기세에 겁을 먹은 신라군은 주춤거리며 뒷걸음질 쳤다. 이를 본 백제 군사들은 용기백배하여 돌진했다.
시간이 흐르면서 신라군이 점점 밀렸다. 이때 함성이 들리더니 백제 장수 탕만의 군대가 측면으로 치고 들어왔다. 대오가 무너지면서 신라군은 크게 동요했다. 당황한 신라 군사들이 우왕좌왕하다가 백제군의 칼에 쓰러져 갔다.
와산성과 대치하고 있던 복항은 다급한 마음에 위기에 빠진 신라군을 도우러 갔다. 성벽 위에서 이를 지켜보던 담찬은 성문을 열고 나와 복항이 이끄는 신라군의 후위를 무차별 공격했다. 복항도 어쩔 수 없이 군사를 돌려 대적했다.
혼전을 거듭하는 가운데 복항이 유시를 맞고 쓰러졌다. 장수를 잃고 사기가 꺾인 신라 군사들은 병장기도 버리고 달아났다. 복병을 염려한 담찬은 패잔병을 쫓지 않고 성으로 돌아갔다.
한편, 백제군에게 일격을 당한 흥선은 전열을 정비해 반격을 시도했다. 백제 장군 남두는 기선 제압이라는 소기의 목적을 달성했기에 맞서 싸우지 않고 물러났다. 이렇게 해서 성을 두고 양군이 대치하는 형국이 되었다.
흥선은 백제군의 군세로 보아 장기전이 불가피하다고 생각했다. 그런데 군량미가 이미 바닥을 보이고 있었다.
흥선이 수하 장수들과 앞일을 의논하고 있을 때, 전령이 급하게 막사로 들어왔다.
“장군, 도성에서 보낸 군량을 백제군에게 빼앗겼습니다.”
정말 기가 막힐 노릇이었다. 남은 군량으로는 며칠을 버티기도 힘들었다.
“어떻게 된 일이냐?”
“홍우(洪優) 장군이 군량을 싣고 와산성으로 오던 중에 배면곡이라는 곳에서 백제군의 기습을 받았답니다. 아군이 전멸했다고 합니다.”
흥선은 심히 낙담했다. 전후좌우를 아무리 고려해도 후퇴하는 길밖에 없었다.
“아무래도 밤을 도와 퇴각해야겠소. 백제군이 눈치채지 못하게 몰래 빠져나가야 하오.”
백제군의 눈을 피해 후퇴하는 일도 만만치 않았다. 흥선은 군사들에게 명해 진영에 깃발을 꽂아 놓고 허수아비에 군복을 입혀 군사인 것처럼 위장시켰다.
신라 군사들은 소리 내지 않기 위해 야음을 틈타 말방울을 떼고 입에 매를 문 채 진영을 빠져나와 도성으로 돌아갔다.
이튿날 아침이 되었다. 남두가 신라 진영을 바라보니 군복을 입은 허수아비와 펄럭이는 깃발만이 자리를 지키고 있었다.
이후로도 신라와 백제 두 나라는 계속해서 크고 작은 전쟁을 벌였다. 이것은 백제에 눌려 있던 신라가 서서히 성장해 가는 과정이었다.
[임동주 글 이영림 그림]
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