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“엄마 아빠 유치원 다녀오겠습니다!”
아침마다 가방 메고 셔틀버스에 오르는 아이처럼 반려견도 똑같이 부모에게 인사하고 유치원에 간다.
김지연(43) ㈜반려동물 대표는 반려견들에게도 맞춤형 케어와 체계적인 교육프로그램이 필요하다는 생각에 2018년 반려견 에듀케어 ‘털로 덮인 친구들’을 론칭했다.
김 대표가 반려견 유치원을 오픈하기까지 반려견 ‘스누피’의 공이 컸다. 그와 스누피와의 만남은 6년 전으로 돌아간다. 스누피는 시골길을 배회하던 6개월 남짓의 믹스견이었다.
반려견 ‘스누피’와의 극적인 만남
“첫눈에 반했다고 말하고 싶지만 그때만 해도 스누피는 볼품없는 ‘시고르자브종’에 불과했어요. 제가 데려오지 않았으면 개농장에서 식용견으로 키워졌을 운명이었을 거예요.”
개든 사람이든 사랑을 받으면 예뻐진다. 지금 스누피의 외모는 뭇 시선을 사로잡을 만큼 귀엽고 사랑스럽다. 사람들이 견종이 뭐냐고 물으면 김 대표도 스누피를 한참 들여다보게 된다. ‘시고르자브종’답게 스누피에게서는 여러 모습이 보인다. 삽살개의 흔적도 보이고 말티즈도 떠오른다. 슈나우저·닥스훈트·잭 러셀 테리어·진돗개… 그 몇 가지의 혼종이거나 전부의 피를 받았을 것이다.
“스누피는 엄마바라기에요. 너무나 저를 따르고 제 말을 잘 듣죠. 세상에서 스누피보다 착한 개는 없을 거예요.”
당시만 해도 스누피를 맡길 만한 곳이 없었다. 김 대표는 출근할 때 개를 데려갔다. 스누피는 얌전한 데다 사람을 잘 따라서 금세 회사의 마스코트가 됐다. 얼마 후 말썽꾸러기 강아지 한 마리가 더 회사에 나오게 됐다. 동료가 데려온 강아지는 스누피와 성격이 딴판이었다. 잠시도 얌전히 있지 못하니 동료 입장이 보통 난처한 게 아니었다.
“그때 문득 그런 생각이 들었어요. 우리 같은 사람들이 많을 텐데, 그들을 위한 강아지 유치원을 열어 보면 어떨까? 애들이나 개나 말 못 하는 것은 같잖아요. 유치원 보육교사의 경험을 살려 도전해봐야겠다고 생각했죠.”
김 대표는 어느덧 애견 사업 6년 차다. ‘털로 덮인 친구들’은 경기 수원 광교의 1호점을 시작으로 현재 동탄·인천 등에 13개 점포를 거느리고 있으며 업체당 100여 마리의 반려견이 등록돼 있다. 김 대표는 올해 안에 20호 계약을 마치는 게 목표다. 계약이 성사되고도 오픈하기까지는 꽤 시간이 걸린다고 한다.
㈜반려동물은 ‘털로 덮인 친구들’ 외에도 펫 라이프용품점 ‘포스앤네이처’, 반려동물 교재·교구 ‘핏포포’ 등으로 사업영역을 확장해 나가는 중이다. 또한 대형 백화점과 협업하여 초대형 실내 펫 파크 팝업스토어를 운영할 예정이다.
에듀케어의 3요소 환경·교사·프로그램
그동안 국내 반려견 시장은 의료·용품·사료에 치우쳐 있었다. 반려견 유치원은 ‘동물 위탁업체’로 분류된다. 국내 반려견 위탁업체는 5000군데 정도 된다. 어느덧 강아지도 아이 돌보듯 전문적인 관리·교육이 필요하다는 인식이 자리 잡아 가고 있는 것이다. 이대로라면 조만간 강아지 유치원이 1~2만 개까지 꾸준히 늘어날 것으로 보인다.
김 대표는 반려견 서비스 분야 개척자라는 자부심 아래 강아지 유치원의 기본을 만들어 가겠다는 신념을 갖고 있다. 그가 유치원 운영에서 가장 중요하게 생각하는 것은 ‘환경’이다.
“처음 오픈하면서 어린이집 설치 기준에 근접하도록 규정을 만들었어요. 강아지들은 바닥이 미끄러우면 슬개골 탈구의 위험이 있거든요. 이런 건 인테리어만 알아선 안 되는 일이죠. 개에 대한 이해가 필수예요. 저희는 견종의 크기에 따라 놀이터를 분류하고 홀로 휴식을 취할 수 있도록 별도로 개별룸도 마련해 두고 있습니다.”
그가 두 번째로 강조하는 것은 교사의 자질이다. 아동 보육교사도 마찬가지지만 반려견들에게 교사의 역할은 절대적이다. 반려견의 과반응과 분리불안을 최소화하려면 교사가 반려견의 감정 신호를 읽을 수 있어야 하고, 행동수정을 위한 교육도 이루어져야 한다.
“교사가 보호자에게 잘한다고 강아지에게도 잘하는 줄 오해하기 쉬운데요, 아이가 만약 유치원에 가기 싫어한다면 이유가 있는 것이니 억지로 보내기보다 원인을 잘 살펴야 합니다.”
김 대표가 마지막으로 중요하게 생각하는 게 프로그램이다. 아이들을 가르칠 때와 마찬가지로 강아지도 체계적인 교육이 필요하다. 주먹구구식으로 운영하는 곳에 잘못 보냈다가 오히려 성격이나 태도가 더 나빠져 오는 경우가 있다.
털로 덮인 친구들’은 반려견 수준에 맞게 교육 과정을 총 7단계로 구분하고 있다. 쉽게 하는 공놀이조차 교육안을 따른다. 기초 교육을 잘 밟은 개들은 부족했던 부분이 메워지면서 행동이 수정된다. 보통 반려견의 사회화 교육에 6개월에서 1년이 소요된다.
배운 개는 다르다
“어린이집이 너무 재밌으면 집에 안 간다고 하는 애들이 있잖아요. 강아지도 비슷해요. 집에 안 가고 더 놀겠다고 하는 아이도 많아요. 특히 엄마가 너무 바쁘거나 정적인 성격이라면 더 그러죠.”
교육은 물론 놀이·배변·식사·양치질·산책·그루밍까지 교사의 몫이다. 견주가 출장 일정이 있을 경우 호텔에 데려다주고 반려견의 하루 일과를 사진으로 찍어 보호자에게 보내준다. 그렇다면 에듀케어 비용은 얼마나 들까? 꽤 비쌀 것 같지만 우려와 달리 반려견을 하루 봐주는 비용은 3만5000원이다. 오전 7시30분부터 저녁 8시30분까지 종일 돌봐주는데 과연 이 비용으로 유지가 될까?
“교사 한 명당 10마리를 케어합니다. 초기에는 조금 손이 많이 가지만 서서히 교육 효과가 나타나면서 일이 수월해지죠. 충분히 케어 가능합니다.”
김 대표는 앞으로 각 가맹점이 유기견을 입양해 키우도록 장려할 방침이다. 최대 4마리까지 키우되 마리당 로얄티 1%를 할인해주는 등 인센티브를 제공할 생각이다. 털로 덮인 친구들이 100호 점을 돌파할 경우 최대 400마리 유기견을 구제할 수 있다.
현재 ‘털로 덮인 친구들’은 반려견주 또는 사업적으로 진출하고자 하는 사람들을 위해 펫 에듀케어 전문지도사 1급 과정을 개설해 운영 중이다.
이 자격증은 한국직업능력협회 인증을 받은 민간자격증으로 나이·학력 제한 없이 한국반려동물평생교육원(KPICE)에서 소정의 교육 과정을 이수하면 획득 가능하다.
최근 김 대표는 집안 문제로 큰 고통을 받았다. 가까운 가족 한 분이 김 대표를 음해하여 SNS에 온갖 악플을 올리며 사업을 방해하는 중이다.
“재산 분쟁으로 시작된 일이 감정싸움으로 번졌어요. 같이 일하는 직원들이야 그것이 사실이 아니라는 것을 알지만 다른 분들에게는 어떻게 설명해야 좋을지 모르겠어요. 일단 허위사실 유포로 소송을 걸었는데 가족끼리 이런 싸움을 벌인다는 게 너무 부끄럽네요. 저로선 회사가 중요하니 진실이 밝혀질 때까지 최선의 노력을 다할 생각입니다.”
힘들고 어려울 때 김 대표의 곁에는 스누피가 있었다. 반려견은 그런 존재가 아닐까? 있는 것만으로도 힘이 되고 의지가 되는 친구 ‘털로 덮인 친구’가 그들이다.
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