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식품·외식업계를 비롯한 유통업 전반에서 인공지능(AI)과 데이터 기반 운영 체계 도입이 빠르게 확산되고 있다. 인건비 상승과 원가 부담이 커지는 가운데, 기존의 ‘감’과 경험에 의존하던 경영 방식에서 벗어나 정밀한 데이터 분석을 통해 효율성을 높이려는 움직임이 본격화되는 양상이다.
외식업계에서는 매장 운영 전반을 데이터로 관리하는 시스템 도입이 두드러진다. 설렁탕 프랜차이즈 한촌설렁탕은 매장 데이터를 통합 분석하는 ‘대시보드 기반 운영 진단 시스템’을 구축해 매출 변화나 배달 과정에서 발생하는 문제를 조기에 파악하고 있다. 조리 시간 준수율과 배달 지표 등을 점검해 점주와 함께 개선 방향을 도출하는 방식으로, 데이터 기반 의사결정 체계를 강화했다. 그 결과 배달 매출은 지난해 대비 약 9.9% 증가하는 등 성과로 이어지고 있다.
치킨 프랜차이즈 바른치킨은 조리 자동화 기술을 접목한 ‘푸드테크 매장’ 모델을 확대하고 있다. 직영 매장에서는 튀김 로봇을 활용해 주문부터 조리, 서빙까지의 과정을 자동화했으며, POS 데이터를 연계 분석해 가맹점 운영의 표준 모델 구축에 활용하고 있다. 이는 인력 의존도를 낮추는 동시에 품질 균일성을 확보하기 위한 전략으로 풀이된다.
급식 분야에서도 변화가 나타나고 있다. 아워홈은 푸드테크 기업과 협력해 AI 기반 급식 관리 시스템을 도입했다. 잔반을 자동으로 인식·계량해 데이터를 축적하고, 메뉴와 시간대별 분석을 통해 식재료 낭비를 줄이는 방식이다. 이를 통해 비용 절감과 함께 급식 품질 관리 체계를 고도화하고, 향후 적용 범위를 확대한다는 계획이다.
면세·유통 분야에서도 AI 도입이 가속화되고 있다. 신세계면세점은 LG전자와 협력해 AI 기반 물류 시스템 구축에 나섰다. 주문부터 입고·보관·출하까지 전 과정을 자동화·지능화하고, 디지털 트윈 기반 관제 시스템을 통해 재고와 설비 상태를 실시간으로 관리하는 것이 핵심이다. 이를 통해 물류 처리 속도와 정확도를 높이고 고객 인도 서비스의 효율성을 개선할 것으로 기대된다.
대형 유통기업 간 AI 경쟁도 본격화되고 있다. 쿠팡은 AI를 물류 전반에 적용해 재고 관리와 배송 경로 최적화 등 운영 효율을 극대화하고 있다. 자체 클라우드 기반 AI 시스템을 통해 물류센터 작업 효율과 데이터 처리 속도를 끌어올리며 ‘로켓배송’ 경쟁력을 강화하고 있다.
신세계그룹은 AI 활용의 기반이 되는 인프라 구축에 집중하고 있다. 글로벌 AI 기업과 협력해 대규모 데이터센터 설립을 추진하며, 이를 기반으로 ‘리테일 AI 풀스택’ 구축에 나설 계획이다. 재고 관리와 물류 체계 전반의 고도화를 통해 유통 경쟁력을 재편하겠다는 전략이다.
롯데그룹은 외부 파트너와의 협업을 통해 AI 도입 속도를 높이고 있다. 네이버, 오카도 등과 협력해 쇼핑·물류·마케팅 분야에 AI를 적용하고 있으며, 자동화 물류센터 구축과 수요 예측 시스템 고도화를 병행하고 있다. 이를 통해 배송 처리량 확대와 운영 효율 개선을 동시에 추진하고 있다.
업계 관계자는 “최근 흐름은 단순한 디지털 전환을 넘어 산업 구조 자체를 바꾸는 수준”이라며 “과거에는 가격 경쟁력이나 점포 확장이 중요했다면, 이제는 데이터 처리 역량과 AI 활용 수준이 기업 경쟁력을 좌우하는 핵심 요소가 되고 있다”고 말했다.
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