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노르웨이 정부가 고등어 어획량 쿼터를 대폭 줄이기로 하면서, 정부와 유통업계가 칠레산 고등어를 중심으로 한 수입 다변화에 속도를 내고 있다. 기후변화와 자원 고갈로 국내외 공급 불안이 겹치자, 가격 안정을 위한 대체 수입선 확보가 불가피해졌다는 판단이다.
4일 해양수산부에 따르면 노르웨이 정부는 올해 고등어 어획량 쿼터를 지난해 16만5000톤에서 7만9000톤으로 52% 감축할 계획이다. 이는 2024년(21만5000톤)과 비교하면 63% 줄어든 규모다. 노르웨이는 국내 수입 고등어의 80~90%를 차지하는 최대 공급국인 만큼, 쿼터 축소는 국내 수급과 가격에 직접적인 영향을 미칠 수밖에 없다.
앞서 노르웨이는 영국·페로제도·아이슬란드와 함께 북동대서양 고등어 총허용어획량(TAC)을 전년 대비 48% 줄이기로 합의했다. 남획과 해양 환경 변화로 고등어 자원량이 감소하면서, 고등어는 2019년 국제 비영리기구 MSC(해양관리협의회)의 지속가능 어업 인증도 상실한 상태다.
문제는 국내 사정 역시 녹록지 않다는 점이다. 기후변화로 국내 고등어 생산량이 줄면서 수입 의존도가 크게 높아졌다. 우리나라 고등어 수입량은 2024년 5만5000톤에서 지난해 8만3000톤으로 51% 급증했다. 특히 소비자가 선호하는 중대형 고등어 어획량이 급감한 것이 수입 증가의 주요 원인으로 꼽힌다.
공급 불안은 가격 상승으로 이어지고 있다. 노르웨이산 냉동 고등어 수입 단가는 지난해 11월 기준 kg당 3.3달러로 전년 대비 27% 올랐고, 환율 상승까지 겹치며 소비자 가격 부담이 커졌다. 수입산 염장 고등어 소매가격은 한 손(두 마리)에 1만 원을 넘어섰다.
이에 정부는 고등어 할당관세 물량을 지난해 1만 톤보다 확대하는 방안을 검토하는 한편, 수입선 다변화를 본격 추진하고 있다. 유통업계에서는 칠레산 태평양 고등어가 대안으로 부상하고 있다. 칠레산 고등어는 노르웨이산 대비 가격 경쟁력이 높고, 국내 수요가 많은 중대형(600~800g) 위주로 공급이 가능하다는 평가다.
이마트 등 대형마트를 중심으로 칠레산 고등어 수입이 확대되고 있으며, 업계는 중장기적으로 수입 고등어 물량의 상당 부분을 칠레산으로 대체하는 방안도 검토 중이다.
해수부 관계자는 “노르웨이산 의존도를 낮추고 수입 구조를 다변화해 수급과 가격 안정을 도모할 것”이라며 “소형 고등어 상품화와 병행해 소비자 부담을 완화하겠다”고 말했다.
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