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머랭을 만들 때 사용하는 난백분말이 건강을 위한 식품인 양 크게 유행하고 있다.
말 그대로 계란 흰자를 건조시켜 만든 분말인데 '알부민'이라는 상표명으로 고가에 팔리고 인기를 구가하고 있다. 불안 마케팅이 만들어낸 기형적 소비 구조다.
알부민으로 판매되는 제품의 주원료는 오브알부민으로 계란 흰자 단백질의 50% 이상을 차지하는 성분이다. 분자량이 워낙 커 체내 흡수될 수 없어 아미노산으로 분해되어 소장에서 흡수된다. 가격을 고려하면 아주 값비싼 단백질을 먹는 셈이다.
이에 한국소비자연맹은 13일 공정거래위원회와 식품의약품안전처에 ‘먹는 알부민’ 제품 광고의 위법 여부를 조사하고 소비자 오인 광고에 대한 시정 조치를 요구했다. 일반식품임에도 의약품 알부민과 유사한 효능이 있는 것처럼 광고해 소비자를 혼동하게 만든 사례가 다수 확인됐다는 이유다.
최근 홈쇼핑과 온라인을 중심으로 판매되는 ‘알부민’ 제품 대부분은 난백분말 또는 난백알부민을 원료로 한 일반식품이다. 혼합음료나 액상차, 기타 가공품 형태로 유통되지만 제품명과 광고에서는 ‘알부민’이라는 단어를 전면에 내세워 의료적 기능이 있는 것처럼 인식되기 쉽다.
의료 현장에서 사용하는 알부민은 사람 혈장에서 분리한 혈청 알부민으로 중증 간질환, 쇼크, 저알부민혈증 등에 사용하는 의약품이다. 반면 시중 제품은 계란 흰자 단백질을 건조한 식품에 불과하다.
일부 광고는 “혈중 알부민 수치 감소”, “면역력 저하”, “부종과 피로” 등을 연결하며 섭취 필요성을 강조해 의료적 효능을 연상시키는 방식으로 소비자 불안을 자극하고 있다. 하지만 혈청 알부민 감소는 단순 영양 부족보다는 간질환, 신장질환, 염증 등 다양한 질환 상태에서 나타나는 결과적 지표에 가깝다.
사실 알부민과 무관하게 단백질을 먹는 셈이니 이 기준으로 보면 계란 흰자를 먹는 것보다는 제품에 따라 수배에서 수십 배 비싸고 액상 프리미엄을 표방하는 제품의 경우 한우보다 더 비싼 경우가 있다.
난백분말은 한때 콜레스테롤 논쟁에 기대어 유행한 적이 있다. 계란 노른자에 많은 콜레스테롤이 포함돼 심혈관 질환 위험과 연결된다는 인식이 확산되면서 노른자는 줄이고 흰자를 먹으라는 식단이 권장됐다.
그러나 연구가 축적되면서 2015년 미국 식생활 가이드라인에서 식이 콜레스테롤 제한이 삭제되고 노른자를 포함한 계란 섭취가 권장되면서 난백분말의 기세는 수그러들었다.
이번에 '알부민'이라는 포장지를 기반으로 재유행하고 있다. 운동용 단백질 식품에서 건강 마케팅으로 전환되면서 가격도 머랭의 거품처럼 커졌다.
결국 난백 알부민을 먹는 행위는 단백질 식품을 먹는 것과 본질적으로 차이가 없다. 성분이 건강의 핵심 요소처럼 강조되고 이후 고가 제품이 등장하는 패턴이다.
알부민 역시 같은 길을 걷고 있다. 동서고금을 막론하고 건강이 유행할 일은 없다.
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