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이재명 정부가 출범 4개월 만에 첫 주중(駐中) 대사로 노태우 전 대통령의 장남인 노재헌(60) 동아시아문화센터 이사장을 공식 임명했다. 주중대사 자리가 1월 정재호 전 대사의 이임 이후 약 9개월간 공석이었던 만큼, 이번 인선은 경색된 한중 관계에 변화의 신호로 주목된다.
외교부는 16일 공관장 인사를 발표하며 “노재헌 이사장을 신임 주중대사로 임명했다”고 밝혔다. 노 대사는 조만간 중국 베이징에 부임해, 이달 말 경주에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 예상되는 시진핑 중국 국가주석의 방한 일정 및 형식 조율에 즉시 착수할 예정이다.
노 신임 대사는 노태우 전 대통령의 장남으로, 한중 수교를 이끈 1992년 ‘북방정책’의 상징적 인물의 아들이기도 하다. 외교가는 이번 인사가 단순한 세대 계승을 넘어 ‘역사적 연속성과 실용 외교’를 강조하려는 이재명 정부의 의도를 반영한 것이라고 평가한다.
앞서 노 대사는 지난 8월 말 이재명 대통령의 특사단 일원으로 중국을 방문해 시진핑 주석에게 대통령 친서를 전달한 바 있다. 박병석 전 국회의장이 단장을 맡은 특사단에는 민주당 김태년·박정 의원과 노 이사장이 함께 참여했으며, 당시 방문은 한중 간 교착된 소통을 복원하는 계기가 됐다는 평가를 받았다.
외교부 관계자는 “노 대사는 한중 교류 경험이 풍부하고 중국 내 인맥과 정책 이해도가 깊다”며 “한중 관계 재정립과 APEC 정상외교 조율에 적임자”라고 밝혔다.
노 대사는 서울대 경영학과를 졸업한 뒤 미국 스탠퍼드대에서 정치학 석사, 조지타운대에서 법학 박사를 취득했다. 이후 미 전략국제문제연구소(CSIS) 연구원, 도쿄대 객원연구원, 중국 청두시 국제자문단 고문, 한·헝가리 친선협회장 등을 역임하며 다양한 국제 경험을 쌓았다. 최근에는 외교부 한중관계미래발전위원회 사회문화분과 위원장으로 활동하며 민간 외교 네트워크를 이끌었다.
그의 임명 배경에는 한중 수교의 ‘역사적 상징성’이 자리하고 있다. 노태우 전 대통령은 1992년 한중 수교를 성사시키며 양국 관계의 기틀을 닦았다. 당시 중국 측은 노 전 대통령의 결단을 높이 평가했고, 싱하이밍 전 주한 중국대사는 2020년 투병 중이던 노 전 대통령을 찾아 “물을 마실 때 우물을 판 이를 잊지 않는다(飮水思源)”는 표현으로 감사의 뜻을 전하기도 했다.
노재헌 대사는 임명 직후 연합뉴스와의 통화에서 “한중 수교 33주년을 맞아 ‘우공이산(愚公移山)’의 마음으로 한중관계를 더욱 발전시키고, 양국의 선린우호를 증진하며 한국의 위상을 높이는 데 최선을 다하겠다”고 포부를 밝혔다.
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