 대화의 백제인①', '어느 날 진고도와 환담하던 근초고왕이 물었다. “이제 나라의 기...'))
근구수왕이 왕으로 등극하기 전의 일이다. 지난날 근초고왕은 진삼의 사촌인 진고도(眞高道)의 학식과 인품을 높이 사 내신좌평으로 삼으려 했다. 하지만 그는 권세에는 뜻이 없는 학자여서 정중히 고사했다. 여러 번 청해도 받아들이지 않자 국왕은 그에게 정사와 무관한 태사(太師) 직책을 내려 곁에 두었다.
어느 날 진고도와 환담하던 근초고왕이 물었다.
“이제 나라의 기틀이 어느 정도 잡혔다 할 수 있습니다. 하지만 천하의 패권을 노린다면 갈 길이 멉니다. 어찌하면 백제가 천하를 호령하는 강국이 될 수 있겠습니까?”
“지금 서토는 이민족들이 각기 나라를 세우고 서로 싸우는 통에 아주 혼란합니다. 북방의 강국인 고구려 역시 연나라와 맞서느라 정신이 없습니다. 그래서 패하 이서 지역은 주인 없는 땅이나 마찬가지입니다. 기름진 평야를 끼고 있는 이 땅을 점령하면 막대한 이익을 얻을 수 있습니다. 먼저 패하 이서를 차지하고 남부의 교역 중심지인 가야 지역을 수중에 넣는다면 천하가 우리 백제의 품으로 들어올 겁니다.”
근초고왕은 진고도의 말에 따라 북방 원정에 나섰고, 패하 이서를 평정했다. 그다음 차례는 가야 지역이었다.
진고도는 왕에게 조언했다.
“가야 지역을 우리 세력 아래 두려면 왜국과 손을 잡아야 합니다.”
때마침 왜의 사신 사마숙녜(斯摩宿禰)가 보낸 이파이(爾波移)와 탁순국 사람 과고(過古)가 백제 도성에 당도했다.
이파이는 근초고왕을 알현하고 왜의 사신이 곧 당도할 것이라 아뢰었다. 그들이 온 목적은 새로운 왕의 등극을 알리기 위해서였다. 그런데 놀랍게도 왜국의 신왕이 바로 지난날 유배를 떠났던 조정좌평 진정(眞淨)이었다.
진정이 왕명으로 우두성에 유배되고 얼마 지나지 않아 그의 아내가 죽었다. 남편이 서슬이 퍼런 권력자의 신분에서 갑자기 죄인으로 추락한 충격이 그녀를 한순간에 무너뜨린 것이다.
아내를 잃은 진정은 회한에 빠져들었다. 이 모든 불행은 자신의 악행이 낳은 결과였다. 진정은 아내가 죽은 우두성에서 지내는 것이 너무도 고통스러웠다. 그래서 감시하는 자들의 눈을 피해 성을 빠져나가 탁순국으로 갔다. 그곳에서 지난날 인연을 맺었던 과고라는 상인을 찾아갔다. 과고는 주로 백제와 왜를 오가며 장사를 했는데, 예전에 진정의 도움을 많이 받았다.
점포에서 장부를 정리하고 있던 과고는 갑작스럽게 찾아온 진정을 반갑게 맞이했다.
“아니, 좌평 어르신께서 어인 일이십니까?”
진정은 자초지종을 털어놓았다.
“악행을 일삼고 백성을 괴롭혀서 천벌을 받은 것이네. 이제부터라도 새로운 곳에서 속죄하면서 살고 싶네.”
반성하는 모습에 과고의 마음이 움직였다.
“그렇다면 왜로 가시는 게 어떻겠습니까? 요즘 많은 사람이 바다를 건너 왜 땅에 정착합니다. 근래에는 대화국(大和國)이 새롭게 일어나고 있으니 그곳으로 가십시오.”
진정은 과고의 말을 듣고 희망을 품게 되었다. 그는 상인을 따라 신라를 거쳐 왜로 건너갔다.
대화국에 도착한 진정은 과고를 통해 알게 된 대신 황전별(荒田別)에게 예물을 보냈다. 오색(五色)의 채견(彩絹)과 각궁전(角弓箭)이었다.
황전별은 기쁜 마음에 진정을 집으로 초대했다.
그는 진정이 백제의 좌평까지 지냈다는 말을 듣고 놀라서 예를 갖췄다.
“우리 국왕께서는 인재를 좋아하십니다. 좌평과 같은 식견과 연륜을 갖춘 분이라면 두 팔 벌려 환영하실 겁니다.”
대화국은 근기(近畿)에서 신흥 강국으로 자리매김하고 있었다. 기장왕(氣長王)은 나라가 커지자 기존의 체제로는 버틸 수 없다고 생각했다. 그래서 나라를 일신할 수 있는 인재를 널리 찾고 있는 중이었다.
진정은 황전별의 추천으로 기장왕을 만날 수 있었다.
왕은 예를 갖추고 물었다.
“대국의 면모를 갖추기 위해서는 어찌해야 하겠소?”
“고구려 시조 동명성왕께서는 비류국 왕이 약속을 지키지 않았는데도 그 나라에 재난이 닥치자 망설이지 않고 달려가 도왔습니다. 이에 감복한 비류국 왕은 스스로 머리를 숙이고 충성을 맹세했습니다. 이처럼 선진 문물을 받아들이거나 법을 정비하는 것보다 중요한 것이 바로 덕을 나라의 근본으로 삼는 겁니다.”
기장왕은 비로소 머리가 맑아지는 것 같았다.
“이제야 앞이 환해지는 것 같소.”
진정에게 매료된 왕은 그를 대신으로 임명하고 국정을 쇄신하는 일을 맡겼다.
진정은 백제의 법제를 도입하여 대화국의 관료 체제를 정비하고 실정에 맞는 법을 만들었다. 또한 유능한 인재를 관리로 등용해 적재적소에 배치하고, 감찰을 강화하여 백성의 고혈을 빠는 무리를 응징했다. 덕분에 대화국은 나날이 성장해 갔다.
몇 년 후 병석에 눕게 된 기장왕은 진정을 불러 말했다.
“본디 짐은 신라의 박씨계 왕족이었소. 흘해왕과의 불화로 신라를 떠나 이곳까지 흘러들어오게 된 거요. 비록 한 나라의 왕이 되었지만 고국에 대한 그리움만은 어쩔 수 없구려.”
기장왕은 잦아드는 목소리로 간신히 말을 이었다.
“짐에게는 딸 하나만 있소. 그 아이에게 후사를 잇게 하려니 걱정이 앞서는구려. 지금 이 나라에는 그대와 같이 연륜 있는 왕이 필요하오. 부디 내 딸을 아내로 맞이해 왕위를 이어 주시오.”
진정은 기장왕의 간절한 부탁을 뿌리칠 수 없었다. 그래서 왕이 죽자 그의 딸 족희(足姬)를 아내로 맞아들이고 왕위에 올랐다.
전후 사정을 들은 근초고왕은 지난날 진정과 함께했던 시간을 떠올렸다. 그는 둘도 없는 친구였고 믿음직한 조력자였다. 비록 대의를 위해 그를 처벌했지만 마음 한구석에는 미안함이 남아 있었다.
근초고왕이 진고도에게 물었다.
“진정이 사신을 보내왔는데 어찌하면 좋겠소?”
“잘된 일입니다. 대화국은 왜 땅에서도 강성한 나라로 꼽힌다 합니다. 그들과 손을 잡으면 가야와 신라를 충분히 견제할 수 있습니다.”
이때 탁순국에서 온 전령이 편전으로 들어와 이파이에게 밀지를 전했다.
이파이는 사색이 되어 왕에게 아뢰었다.
“송구스러우나 왜의 사신 사마숙녜가 급한 일이 생겨서 본국으로 돌아갔다 합니다.”
이파이가 난처해 하자 진고도가 나서서 왕에게 권했다.
“왜에 무슨 급한 일이 생긴 것 같습니다. 우리 쪽에서 먼저 사신을 보내는 게 어떻겠습니까?”
근초고왕은 달솔 구저(久氐)를 대화국에 보냈다. 이파이와 동행한 사신단은 탁순국을 거쳐 왜로 건너갔다.
구저 일행이 머나먼 여정 끝에 대화에 도착하자 대신 녹아별(鹿我別)이 마중을 나왔다. 구저가 보니 대신과 뒤를 따르는 자들이 모두 상복을 입고 있었다.
구저가 조심스럽게 물었다.
“누가 돌아가셨소?”
녹야별이 눈물을 글썽이며 대답했다.
“한 달 전에 폐하께서 돌아가셨습니다.”
구저는 그제야 왜의 사신이 급히 돌아간 이유를 알았다. 백제 사신단은 졸지에 조문단이 돼 버렸다.
녹아별은 사신 일행을 전교에 태워 궁으로 향했다. 구저가 궁으로 들어서니 시위가 달려 나와 대전으로 안내했다. 안에는 대화국의 대신이 모두 도열해 있었다.
사신이 자리를 잡자 신공왕후(神功王后)와 태자 예전별(譽田別)이 나타났다.
구저는 왕후와 태자에게 예를 갖추었다.
“신은 대백제국 국왕 폐하의 명을 받아 귀국과 화친을 도모하고자 왔습니다.”
신공왕후는 핏기가 없는 얼굴로 한탄했다.
“꿈에도 그리던 백제국 폐하의 사신이 내조했건만 만나보실 수 없으니 참으로 애통한 일이오.”
이 말을 듣고 모든 신하가 눈물을 흘렸다. 구저도 지난날 조정부 덕솔로 진정을 모신 적이 있었기에 새삼스레 그때 모습이 떠올라 코끝이 찡했다.
대화국이 성장하는 동안 가장 위협이 된 존재는 바다 건너 구주 동남부에 있는 웅습국(熊襲國)이었다. 그 나라 사람들은 깊은 산속에 나무집을 짓고 거주했으며 주로 사냥을 해서 식량을 얻었다.
이들은 몸집이 작았지만 재빠르고 억세며 활을 잘 쏘았다. 온몸에 털이 나고 나무를 잘 탔는데, 식량이 떨어지면 이웃 나라를 침범해 양민을 죽이고 재물을 약탈했다. 그래서 모두가 웅습국 사람들을 몹시 두려워했다.
이들의 행패가 날로 심해지자 웅습국과 접하고 있는 소국의 왕들이 큰 나라인 대화국 왕에게 여러 차례 하소연을 했다. 심사숙고 끝에 웅습국을 치기로 한 진정은 먼저 무사(巫士)를 시켜 점을 쳤다.
거북의 등껍질을 이용해서 점을 본 무사는 두려움에 떨며 말했다.
“매우 불길한 점괘가 나왔습니다. 이번에는 출정하지 않으시는 게 좋겠습니다.”
진정은 대수롭지 않다는 듯 웃어넘겼다.
“점괘란 맞을 때도 있고 틀릴 때도 있다. 승패는 전력의 우열로 판가름이 난다. 우리의 전력으로 볼 때 웅습국 정도는 쉽게 제압할 수 있다.”
웅습국의 본거지인 웅산에 도착한 진정은 부장 적삼별(赤參別)에게 숲으로 나아가 적정을 살피게 했다. 그런데 한 식경이 지나도 적삼별은 돌아오지 않았다.
울창한 숲속에서의 싸움엔 익숙하지 않았던 진정은 점점 초조해졌다. 날이 저물면 적의 공격에 속수무책으로 당할 수 있기에 가만히 기다리고 있을 수가 없었다.
진정은 적삼별을 찾아 숲으로 들어섰다. 숲은 생각했던 것보다 깊고 울창했다. 대낮인데도 빼곡한 삼나무에 가려 앞이 컴컴했다. 한참 숲길을 따라갔지만 사람이라고는 그림자조차 보이지 않았다. 진정은 알 수 없는 두려움에 사로잡혔다.
이때 앞서가던 군사가 소리쳤다.
“저 앞에 우리 군사들이 쓰러져 있습니다.”
진정이 황급히 달려가 보니 화살을 맞고 죽은 적삼별과 대화국 군사의 시체가 숲길에 널브러져 있었다.
진정은 등 뒤에서 싸늘한 기운을 느끼고 다급히 소리쳤다.
“사방을 경계하면서 후퇴하라!”
말이 끝나기 무섭게 사방에서 원숭이 우는 소리가 들리더니 울창한 나뭇잎 사이에서 화살이 날아왔다. 당황한 대화 군사들이 허겁지겁 달아나다가 모조리 화살에 맞아 쓰러졌다.
진정은 부하들의 비참한 최후를 보며 탄식했다.
“내가 허무하게 여기서 죽는구나.”
진정은 목덜미에 불에 덴 것 같은 통증을 느꼈다. 어느새 날아온 화살이 그의 목에 꽂혀 있었다. 그는 몸을 부르르 떨더니 그 자리에서 고꾸라졌다. 파란만장한 인생을 마감한 것이다.
진정의 전사 소식이 전해지자 대화국은 발칵 뒤집혔다. 왕후 족희는 소식을 듣자마자 혼절하여 반나절 동안이나 깨어나지 못했다.
남편을 잃은 슬픔은 견딜 수 없을 정도로 컸다. 하지만 자신이 흔들리는 모습을 보이면 선왕이 공들여 키운 나라가 한순간에 무너질 수도 있었다. 왕후는 이를 악물고 냉정을 유지했다.
족희는 누구보다 강한 여자였다. 그때는 미처 깨닫지 못했지만 그녀의 내면에는 세상을 아우를 포부와 배짱이 웅크리고 있었다. 시련이 영웅을 만든다고 했던가. 졸지에 부군을 잃은 아픔을 겪고 난 후 족희는 왜 땅을 뒤흔드는 신공왕후로 다시 태어난다.
[임동주 글 이영림 그림]
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