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편의점 산업이 포화에 이르며 출점 중심 성장에서 벗어나 특화점포와 효율화를 통한 질적 성장으로 전환하고 있다.
30일 산업통상자원부에 따르면 지난해 말 기준 국내 주요 편의점 4사 점포 수는 약 5만3000여개로 집계되며 전년 대비 감소했다. 편의점 산업 도입 이후 처음으로 전체 점포 수가 줄어든 것이다. 2023년 역대 최대를 기록한 이후 증가세가 멈추고 감소세로 전환되면서, 업계 전반이 성장 전략 수정에 나섰다는 분석이 나온다.
실제 주요 사업자들도 점포 수 증가 대신 내실 강화에 방점을 찍고 있다. GS25는 지난해 점포 수가 소폭 감소하며 처음으로 역성장을 기록했고, 세븐일레븐과 이마트24 역시 점포 정리에 나섰다. CU도 순증 규모가 크게 줄며 확장 속도 조절에 들어간 상태다.
업계에서는 인구 대비 점포 밀도가 이미 포화 수준에 이르면서 신규 출점 여지가 크게 줄었다는 점을 주요 배경으로 꼽는다. 여기에 인건비와 전기료 등 운영 비용이 상승하면서 수익성이 낮은 점포는 유지 자체가 부담으로 작용하고 있다. 이에 따라 기존 점포를 정리하고 경쟁력 있는 점포로 재편하는 ‘스크랩 앤 빌드’ 전략이 확산되는 추세다.
이 같은 흐름 속에서 특화점포가 새로운 성장 해법으로 부상하고 있다. 다만 각 사의 접근 방식은 뚜렷하게 갈린다. GS25와 세븐일레븐은 가맹점 전반으로 확산 가능한 ‘표준화 모델’ 구축에 집중하는 반면, CU와 이마트24는 체험과 브랜드 이미지를 강화한 ‘랜드마크형 점포’ 전략에 무게를 두고 있다.
GS25는 신선식품을 강화한 매장을 중심으로 장보기 수요를 흡수하는 데 주력하고 있다. 농·축·수산물과 간편식 등 상품 구색을 대폭 확대한 점포를 확대하며, 슈퍼마켓과 연계한 상품 소싱과 콜드체인 시스템을 통해 경쟁력을 높였다. 신선식품 매출이 매년 두 자릿수 성장세를 이어가는 등 성과도 가시화되고 있다.
세븐일레븐은 상권 맞춤형 점포 모델을 통해 차별화를 시도하고 있다. 대학, 오피스, 주거지 등 입지 특성에 맞춘 상품 구성과 동선 설계를 적용해 점포 효율을 극대화하는 전략이다. 실제 특정 상권에 최적화된 점포의 경우 즉석식품과 디저트 등 핵심 카테고리 매출이 일반 점포 대비 크게 증가하는 등 집객 효과가 확인되고 있다.
반면 CU와 이마트24는 브랜드 경험을 극대화하는 방향에 초점을 맞추고 있다. CU는 디저트 특화 매장이나 러닝 콘셉트 점포 등 체험형 요소를 강화한 점포를 선보이며 차별화를 꾀하고 있다. 상품 판매를 넘어 체험과 커뮤니티 기능을 결합해 고객 체류 시간을 늘리고 브랜드 인지도를 높이겠다는 전략이다.
이처럼 특화점포 전략이 확산되는 배경에는 단순 점포 수 경쟁으로는 더 이상 성장을 담보하기 어렵다는 인식이 자리 잡고 있다. 업계에서는 이제 ‘얼마나 많은 점포를 확보했느냐’보다 ‘점포 하나당 얼마나 높은 매출과 집객력을 확보하느냐’가 핵심 경쟁력으로 떠오르고 있다는 평가가 나온다.
다만 특화 전략이 모든 점포에 적용되기 어렵다는 점에서 한계도 지적된다. 확산형 모델과 랜드마크형 점포 간 전략 차별화가 뚜렷해지는 가운데, 각 사가 어떤 방식으로 수익성과 브랜드 경쟁력을 동시에 확보할지가 향후 성패를 가를 변수로 꼽힌다.
업계 관계자는 “편의점 시장이 성숙 단계에 접어들면서 양적 확대 경쟁은 사실상 끝났다”며 “앞으로는 점포의 상품력과 체험 요소, 운영 효율성을 얼마나 끌어올리느냐가 핵심 경쟁력이 될 것”이라고 말했다. 이어 “특화점포 전략 역시 단순한 콘셉트를 넘어 실제 매출로 이어질 수 있는 구조를 만드는 것이 중요하다”고 덧붙였다.
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