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HD현대 정기선 회장의 2000년대 후반 온라인 활동이 뒤늦게 알려지며 재계 안팎에서 잔잔한 반향을 일으키고 있다. 화려한 이력이나 경영 성과가 아닌, 무명에 가까웠던 시절 남긴 짧은 한 문장이 계기가 됐다.
11일 업계에 따르면 네이버 프로필 개편 과정에서 발생한 일시적 시스템 오류로 일부 이용자들의 과거 ‘지식iN’ 답변 기록이 외부에 노출됐다. 이 가운데 2008년 6월, 장시간 노동과 임금 체불, 폭언 피해를 호소하던 한 작성자의 글에 “도와드리겠습니다. 연락 주세요”라는 답변이 달린 사실이 확인됐다.
답변 계정은 직업을 ‘기업인’으로 표시했지만, 함께 남겨진 이메일 주소는 언론사 도메인이었다. 정황상 당시 동아일보 인턴 기자로 근무 중이던 정 회장이 기자 신분으로 도움을 제안했을 가능성에 무게가 실린다. 정 회장은 2007년 동아일보 인턴 기자를 거쳐 2009년 HD현대중공업에 입사했다.
해당 답변에는 재벌가 3세라는 배경이나 직함은 전혀 드러나지 않았다. 온라인 커뮤니티에서는 “조용히 나타나 문제를 해결해주는 배트맨 같다” “말보다 행동이 먼저인 스타일”이라는 반응이 이어졌다. 권한을 과시하기보다 실질적인 접촉 창구를 제시했다는 점에서 ‘보여주기식 선행’과는 결이 다르다는 평가다.
정 회장의 과거 행보는 군 시절 이력과도 맞닿아 있다. 그는 육군 학군사관(ROTC) 출신으로, 과거 초급 장교 지원율 감소가 화두가 됐을 때 형식적 메시지 대신 현장 장병들을 위한 실질적 지원에 나섰던 사례로도 회자된다. 재계에서는 이를 두고 “조직 경험에서 비롯된 실용적 리더십”이라는 해석이 나온다.
현재 정 회장은 HD현대와 HD한국조선해양을 이끌며 그룹의 친환경 선박, 미래 모빌리티, 에너지 전환 사업을 주도하고 있다. 이번 미담 재조명은 그의 경영 행보와 별개로, 인간적 면모에 대한 대중적 인식을 확장시키는 계기가 되고 있다는 분석이다.
한 재계 관계자는 “의도적으로 알린 선행이 아니라 우연히 드러난 과거 기록이라는 점에서 진정성이 더 크게 받아들여지는 분위기”라며 “권위적인 오너 이미지에서 벗어난 소통형 리더십은 ESG 경영, 인재 확보, 브랜드 신뢰도 측면에서도 긍정적 자산이 될 수 있다”고 말했다.
기업 총수의 온라인 흔적 하나가 ‘노블레스 오블리주’ 논의로까지 이어지는 건 이례적이다. 하지만 이번 사례는 거창한 메시지보다 짧은 실천이 더 오래 남는다는 사실을 다시 한번 보여주고 있다.
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