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최근 젊은 층 사이에서 저속노화에 대한 관심이 커지고 있는 가운데 척추 건강의 적신호가 뚜렷하게 나타나고 있다.
28일 건강보험심사평가원 통계에 따르면 20·30대 척추관협착증 환자는 2022년 3만2261명에서 2024년 9만2599명으로 2년 만에 187% 급증했다.
젊은 층에서 척추관협착증이 생기는 주요 원인은 추경이 선천적으로 짧아 발생하거나 디스크 퇴행이 이른 시기에 진행되면서 나타나는 경우다. 이러한 요인이 척추관협착증의 진행과 증상을 유발할 수 있으므로, 젊을 때부터 척추에 대한 관심을 가져야 한다.
척추관협착증은 주변 인대와 관절이 두꺼워지면서 중추신경이 지나가는 통로인 척추관을 압박해 신경을 눌러 허리통증과 다리 저림을 유발하는 질환이다.
이질환은 주로 나이가 들면서 척추관 전방에 있는 디크스가 탈출되거나 후방 구조물인 후관절이 커지고 황색인대가 두꺼워지는 퇴행성 변화가 주요 원인이다. 척추관협착증의 가장 대표적인 증상은 일정한 거리를 걷고 나면 다리가 조이고 저리는 증상이 반복되는 ‘간헐적 파행’이다.
통증의 강도는 환자마다 다를 수 있다. 이는 신경 압박 위치와 정도·신경 주변 염증 및 부종 범위·환자의 근육 상태와 자세 등 여러 복합적인 이유 때문이다. 정확한 진단을 위해 병원에서는 신경이 압박된 부위와 정도를 파악하기 위한 MRI 및 CT 검사를 시행한다.
진단 결과에 따라 초기나 증상이 가벼운 경우에는 약물치료·물리치료·운동·도수치료 등 보존적 치료를 시행한다. 그럼에도 증상 호전이 없거나 하지 마비와 같은 증상으로 일상생활이 힘들다면 수술적 치료를 고려해봐야 한다.
수술 방법으로는 1.5~3㎝ 최소 절개 후 현미경으로 병변을 직접 확인해 신경을 감압하는 ‘미세현미경 척추수술’과 부분 마취로 내시경을 통해 병변 부위를 확대해 치료하는 ‘척추내시경술’이 대표적이다. 두 방법 모두 회복 속도가 빠르고 정상 조직 손상이 적은 장점이 있다.
피용훈 수원나누리병원 척추센터 원장은 “걷다가 잠시 쉬면 증상이 완화돼 대수롭지 않게 여기기 쉽지만 방치할 경우 만성 통증으로 악화하거나 심하면 대소변 장애까지 발생할 수 있다”고 경고했다.
피 원장은 “척추관협착증은 환자의 연령과 증상 정도를 종합적으로 고려해 치료 방법을 결정해야 한다”며 “시간이 지나도 자연 회복이 어렵기 때문에 증상을 방치하지 말고 전문의 상담을 통해 조기 치료를 받는 것이 중요하다. 저속노화의 핵심은 예방과 관리에 있는 만큼 젊을 때부터 척추 건강을 지키는 노력이 필요하다”고 강조했다.
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