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7차 핵 실험 준비와 대륙 간 탄도 미사일(ICBM) 추가 발사 등 북한의 잇따른 고강도 도발이 이어지고 있는 가운데, 한·미·일 군사 분야 수뇌부가 미군 핵추진 항공모함에 나란히 승선해 북한에 경고하는 방안이 추진되는 것으로 전해졌다.
27일 뉴시스 보도에 따르면 북한이 나토(북대서양조약기구) 정상 회의 중 한·미·일 정상 회담에 맞춰 군사 도발을 할 때 한·미·일 3국은 합동참모의장과 사령관 등을 미군 핵추진 항공 모함에 공동 승선시켜 북한에 경고를 보내는 방안을 검토하고 있는 것으로 알려졌다.
북한 도발을 억제하기 위해 다양한 방안을 검토해 온 미국은 미 해군이 운영 중인 원자력 추진 주력 항공모함인 핵 항모에 한·미·일 수뇌부가 공동승선할 방침인 것으로 전해졌다. 핵항모 공동승선은 사실상 대북 경고 행위로, 원인철 합동참모의장과 폴 라캐머라 한미연합사령관 겸 주한미군 사령관은 4월14일 동해상에 있는 미 7함대 핵추진 항공모함 에이브러햄 링컨함에 승선한 바 있다. 이들은 항모에서 항모 전단 전개 시 작전 계획 등 한반도 전술에 대한 토의도 한 것으로 알려졌다.
이를 두고 조선인민혁명군 창건일 열병식을 준비하는 북한을 겨냥한 경고라는 해석도 나왔다. 나토 정상 회의에서 한미일 정상 회담 개최가 확정됨에 따라 3국 정상이 공동 승선을 논의할 가능성도 그만큼 높아진 것으로 관측된다. 이번 3국 정상회담을 통해 한미일 공조 강화 차원에서 공동승선을 추진할 경우, 한미일 안보 협력이 더욱 공고해 질 수도 있다.
최근 보도에 따르면 주한미군과 미국 군 지도부는 공동승선을 위한 물밑 작업을 진행한 바 있다. 폴 라캐머라 주한미군 사령관은 이달 초 해외 출장으로 자리를 비웠는데, 이 때문에 라캐머라 사령관과 안병석 신임 한미연합사령부 부사령관 간의 상견례와 취임식이 늦춰지기까지 했다. 파파로 사령관은 21일 한국을 찾아 이종섭 국방장관과 원인철 합참의장, 이종호 해군참모총장을 만났다.
이종호 해군참모총장은 24일 일본으로 건너가 기시 노부오 일본 방위상과도 만났다. 북한 대외 선전 매체 통일의 메아리는 26일 “미국 주도하에 강행되는 한·미·일 3각 공조 강화는 아시아판 나토의 조작을 통해 주변 대국들을 견제하며 나아가 아시아에서의 독점적 지배권을 확립하려는 미국의 인도·태평양 전략 실현의 일환”이라고 경계감을 드러내기도 했다.
북한은 4월 원 의장과 라캐머라 사령관이 에이브러햄 링컨함에 공동 승선했을 당시에도 “미국 상전의 명령에 찍소리 한마디 못하고 하라는 대로 하는 주제에 미국의 항공모함에 올라서는 민충이 쑥대 끝에 오른 듯이 기고만장해서 날치는 모습을 보니 허구픈 웃음밖에 나오지 않는다”라는 비난을 쏟아낸바 있다.
북한뿐 아니라 중국도 한·미·일 안보협력 강화를 주목하며 이에 반대한다는 의사를 지속해서 표출하고 있어 주목된다.
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