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SK이노베이션과 SK아이이테크놀로지가 탄소감축 경쟁력을 강화하기 위해 가스 분리막 전문기업에 공동 투자하기로 했다. 이를 통해 리튬이온 배터리용 분리막 분야 세계적 수준의 기술력을 CCUS(탄소 포집∙활용∙저장)의 핵심인 ‘포집’에 활용한다는 계획이다.
SK이노베이션과 SK아이이테크놀로지는 가스 분리막 전문기업으로 분리막 생산과 이를 이용한 분리막 모듈 및 시스템 설계·생산·기술서비스를 제공하고 있는 가스 분리막 전문업체 ‘에어레인’에 공동 투자한다고 8일 밝혔다.
에어레인은 국가지정 분리막 연구실에서 시작해 사업 초기 에어프로덕츠·아사히글라스 엔지니어링·미츠비시 가스화학과 같은 해외 선진사 OEM 제품 생산과 공동개발을 통해 기술력을 쌓아온 업체다. 현재는 소재 설계부터 조달은 물론 분리막 및 모듈 생산·시스템 설계·제조·운영·관리 등 가스 분리막 전반에서 글로벌 수준의 상업 기술을 보유한 것으로 평가받고 있다.
최근에는 탄소 포집 분야에서 석유화학·시멘트 산업뿐 아니라 향후 바이오가스를 원료로 고순도 청정수소 생산 시 필요한 이산화탄소(CO2) 분리 시스템을 수소충전소나 연료전지 발전소에 공급하는 사업 확장도 진행하고 있는 것으로 알려졌다.
SK이노베이션과 SK아이이테크놀로지는 LiBS 제조 기술을 에어레인의 가스 분리 기술과 결합해 분리막 포집 시장을 개척할 계획이다. 이를 위해 높은 효율성을 가진 신규 고성능 분리막을 개발해 시장을 선점하고, 에어레인이 현재 보유한 분리막 기술 고도화에도 협력하기로 했다. 탄소 포집에 필요한 경쟁력 있는 분리막 기술 확보를 통해 향후 북미와 유럽 등 해외 시장 진출을 모색할 계획이다.
분리막을 활용한 탄소 포집은 기존 한계점을 극복할 대안으로 꼽힌다. 현재 보편화된 습식은 액상 흡수제를 활용해 이산화탄소를 분리해내는 방법으로 규모를 키워 포집 비용을 낮출 수 있는 장점이 있지만, 대규모 부지 소요, 흡수제 재생에 많은 에너지 필요, 흡수제 분해 및 그에 따른 환경 유해물질 발생 등이 걸림돌이다.
건식 역시 에너지 소모가 습식보다 적은 고체 흡착제로 이산화탄소를 포집해 비용을 아끼고 설비 소형화가 가능하지만, 흡착제 마모와 뭉침 현상 탓에 상용화되지 못하고 있다.
하지만 이산화탄소만을 선택적으로 통과시키는 막을 활용해 포집하는 분리막 방식은, 막 이외에 화학 물질·물 등을 사용하지 않아 폐기물·폐수 발생이 없고, 분리막 모듈 형태로 제작되어 작은 면적에 설치할 수 있어 설비·배관 등이 복잡한 공장에 최적인 방법으로 꼽힌다.
또한 탄소중립을 위해 CCUS의 중요성이 강조되면서 탄소 포집 시장 규모도 성장이 기대된다. 탄소배출 자체를 완전히 막는 건 불가능하고, 대기에 남아있는 기존 탄소 또한 줄여야 하기 때문이다.
강동수 SK이노베이션 포트폴리오부문장은 “에어레인과의 협업으로 ‘카본 투 그린(Carbon to Green)’ 전략에서 반드시 필요한 CCUS 분야 경쟁력을 한층 강화할 수 있을 것으로 기대한다”며 “이번 SK이노베이션과 SK아이이테크놀로지가 공통 투자한 분리막 포집 기술 뿐만 아니라, SK에너지의 활용 기술, SK어스온의 저장 기술 등 SK이노베이션 계열의 역량을 바탕으로 세계 시장에서 CCUS 분야 경쟁력을 적극 키워갈 것”이라고 말했다.
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