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▲ 신세계그룹은 이명희 회장의 장남인 정용진 부회장이 사실상 경영 전반에 걸쳐 영향력을 행사하고 있다. 이에 재계에서는 정 부회장을 신세계그룹의 차기 총수로 보고 있다. 그러나 정 부회장은 주력 계열사에 대한 지배력이 미비해 ‘반쪽짜리 후계자’란 평가를 받고 있다. 사진은 신세계그룹 본사 및 신세계 백화점 본점 전경 ⓒ스카이데일리
미비한 지분율, 정용진 부회장 ‘반쪽짜리 후계자’ 평가
금감원 공시에 따르면 신세계그룹은 지난 3월 말 기준 계열사인 이마트 및 신세계 중심의 지배구조가 갖춰져 있다. 이들 두 계열사는 지주사 역할을 맡으며, 타 계열사들을 지배하고 있다. 같은 기간 이 두 계열사의 최대주주는 삼성그룹 창업주 고 이병철 회장의 딸이자 이건희 삼성 회장의 여동생인 이명희 회장이다. 이 회장은 신세계, 이마트의 지분을 각각 17.30%씩 동일하게 갖고 있다.
신세계 그룹의 이런 지배구조는 그룹의 후계자인 정용진 부회장에 대해 ‘반쪽짜리 후계자’란 평가를 나오게 한 배경이 됐다. 재계 여론은 “신세계그룹의 완전한 경영 승계는 정 부회장을 중심으로 한 지배구조 구축이 관건”이라는 데 이견을 보이지 않는다.
그러나 현재 재계에서는 “정 부회장을 중심으로 한 지배구조를 갖추는 게 쉽지만은 않을 것”이라고 보는 시각이 적지 않다. 이명희 회장이 보유한 신세계와 이마트 지분의 가치가 약 1조5000억원에 달하는데, 이를 정 부회장에게 증여하기 위해서는 약 7000억원 가량의 막대한 세금이 부과될 것으로 예상되기 때문이다. 물론 일각에서는 “과거와 마찬가지로 증여세를 현물 납부 할 수도 있지 않겠냐”는 주장을 제기하고는 있지만, 오너 일가의 지배력에 영향을 미칠 가능성이 높다는 이유로 설득력이 적은 방안으로 치부된다.
▲ 자료:금융감독원 전자공시시스템(2014년 3월 31일 기준) ⓒ스카이데일리 <도표=최은숙>
정 부회장은 결국 직접 증여 보다는 지배구조 개편을 통한 지배력 확보에 나서야 하지만 이 또한 여의치 않을 것으로 보는 시각이 많다. 정 부회장이 ‘이러지도 저러지도 못하는 애매한 입장’에 처했다고 보는 견해에 무게가 실리고 있는 배경이다.
지금까지 재계의 관행을 보면 막대한 세금 재원을 정상적인 방법으로 마련하기 어렵기 때문에 ‘가업 승계’를 하고자 할 경우 직접적인 주식 증여 보다는 지배구조 개편을 통한 경영 승계를 하는 것이 일반적인 추세였다. 그러나 신세계 측이 지난 2006년 중국 상하이 이마트 개점 기자간담회 때 “떳떳하게 증여세를 내고 지분을 증여받은 후 경영권 승계까지 적법하게 마무리 짓겠다”고 선언한 바 있어 ‘정공법’ 외에는 선택의 여지가 없을 것이라는 게 다수의 여론이다.
게다가 정 부회장은 과거 2000억원에 달하는 증여세(현물납부)를 납부해 “재계에 ‘윤리경영’이라는 화두를 던졌다”는 호평을 받았다. 이는 적은 나이에 경영 일선에 나선 정 회장의 입지를 다지는 데 적잖은 도움이 됐던 것으로 전해졌다. 결국 정 회장이 일부 기업이 보여 온 일명 ‘꼼수 승계’ 움직임을 보이면 그 비난을 감수하기가 더욱 곤란할 것이라는 우려가 나온다.
정용진 헤게모니 핵심 ‘광주신세계’ 자산 및 실적 급상승 촉각
▲ 정 부회장은 올해 나이가 ‘마흔여섯’에 불과해 ‘젊은 총수’라는 수식어를 갖고 있는 CEO다. <사진=뉴시스>
재계 한 관계자에 따르면 ‘광주 신세계’는 현재 정용진 중심의 지배구조 구축을 위한 움직임의 핵심에 있는 계열사로 가장 빈번하게 거론되는 계열사로 꼽히고 있어 주목된다.
광주 신세계는 정 부회장이 지난 3월말 기준 지분의 52.08%를 보유한 데다 상장기업인 이유로 주식 거래가 비교적 수월하기 때문이다. 이는 ‘광주 신세계가 정 부회장 중심의 지배구조를 구축하는 데 가장 효과적으로 이용될 가능성이 높은 계열사’라는 주장의 결정적 이유로 지목되는 부분이다. (주)신세계도 10.42%의 지분을 갖고 있어 정용진 외 특수관계인 우호지분이 62.5%에 달하기도 한다.
광주신세계가 정 부회장 중심의 지배구조 구축을 위해 역할을 하고 있다는 주장에는 다양한 근거가 제시되고 있다. 그 중 광주 신세계의 그룹 내 입지가 점차 증가하면서 주식 가치 또한 꾸준히 오르고 있다는 점이 가장 우선적으로 주목되는 사안이다.
금감원 공시에 따르면 광주신세계는 지난 2002년 주식을 공개해 상장기업 올랐는데, 그 해 영업이익은 276억원에 불과했다. 자산 규모도 1309억원에 그쳤다. 그러나 약 11년여가 지난 지난해에는 영업이익 560억원, 자산 규모 6564억원을 각각 나타냈다. 영업이익은 약 2배, 자산 규모는 약 5배 가까이 각각 증가한 수치다.
▲ 자료:금융감독원 전자공시시스템 ⓒ스카이데일리
이에 따라 광주신세계 주가도 과거에 비해 큰 폭으로 올라 최근 주가는 5년 전에 비해 약 2배 이상을 나타냈다. 정 부회장이 상장 당시부터 지난 3분기 말까지 동일한 주식(83만3330주)을 보유한 점을 감안할 때, 결국 정 부회장 소유의 주식 가치 또한 2배 이상 껑충 뛴 것으로 나타났다.
재계 한 관계자는 “향후 정 부회장이 경영 승계를 위한 재원을 마련하기 위해 가치가 큰 폭으로 상승한 광주신세계 주식을 매도할 가능성이 있다고 보는 시각은 바로 이런 점에서 나온다”며 “광주신세계가 정 부회장 중심의 지배구조를 갖추는데 실탄창고(자금원) 역할을 맡고 있다고 보는 견해가 적지 않다”고 말했다.
광주신세계가 최근 들어 실적이 소폭 감소하고 있음에도 불구하고 실적과 무관하게 배당을 뿌린 점은 ‘광주신세계가 정용진 부회장의 실탄창고’란 주장에 무게를 더했다.
▲ 자료:금융감독원 전자공시시스템 ⓒ스카이데일리
금감원 공시에 따르면 광주신세계는 지난해 486억원의 당기순이익을 나타냈다. 이는 전년의 538억원에 비해 약 9.7% 가량 감소한 수치다. 그런데 배당만큼은 실적과 무관하게 실시했다. 실적 하락에도 불구하고 주당 배당금 1250원씩 동일하게 지급한 것이다. 이에 따라 정 부회장은 2012~2013년 연속 총 배당금 20억원 중 매년 각 10억4166만원 등 총 20억여원의 배당금을 챙겼다.
정용진 부회장, 광주신세계에 대한 남다른 애착 ‘눈길’
이런 상황에서 지난해 정용진 부회장이 직접 나서 신세계 백화점 광주점의 임대차계약을 2033년까지 연장한 점이 새삼 재거론 돼 눈길을 끌고 있다. 광주신세계에 대한 정 부회장의 애정을 엿볼 수 있는 단적인 사례로 회자되고 있는 것이다.
유통업계 한 관계자에 따르면 당시 광주신세계는 금호터미널과 신세계 백화점 광주점 임대차 계약을 2033년까지 20년 연장하기로 했다. 그런데 업계에서는 이 과정을 정용진 부회장이 박삼구 회장과의 친분을 바탕으로 성사시켰다는 소문이 돌았다.
정 부회장이 계약 만기 1년여 전 부터 박 회장과 여러 차례 회동을 갖고 해당 부지 인수 의향을 타진하면서 계약 체결까지 이르렀다는 얘기가 입소문을 타고 업계에 빠르게 확산됐다.
신세계와 금호는 모두 회동 자체를 부인했지만 당시 신세계와 롯데의 이른바 ‘땅 따먹기 경쟁’이 한창 진행되고 있었기 때문에 업계 대부분의 관계자들은 소문을 기정사실로 받아들이는 분위기였다.
광주신세계 중심의 지배구조 개편 가능성 대두
▲ 신세계그룹의 계열사인 ‘광주 신세계’는 현재 정용진 중심의 지배구조 구축을 위한 움직임의 핵심에 있는 계열사로 가장 빈번하게 거론돼 여론의 집중 조명을 받고 있다는 것이 증권가 애널리스트들의 설명이다. 사진은 신세계백화점 본사 전경 ⓒ스카이데일리
증권가에서는 정용진 부회장이 증여를 통한 경영 승계와 합당한 증여세 납부를 약속했지만 설사 말을 바꾼다고 해도 지배구조 개편의 방법을 이용할 가능성도 적지 않다는 주장이 나온다. 비용적인 측면과 시간적인 측면 모두를 보더라도 지배구조 개편의 방법이 수월할 것으로 예상되기 때문이다. 따라서 광주신세계가 증여를 위한 실탄창고(자금원) 역할을 맡는 대신 지배구조 개편의 중심에 설 가능성을 예상하는 목소리에 힘이 실리고 있다.
K증권 소속 한 애널리스트에 따르면 광주신세계는 정 부회장 대신 이명희 회장으로부터 주식을 증여받아 신세계와 이마트의 최대주주로 올라서면서 사실상 지주회사 역할을 하기에 상당히 유리한 조건을 갖추고 있다는 분석이다. 정 부회장이 과반수 이상의 지분을 보유한데다 지난 3월 말 기준 이익잉여금 규모가 약 4000억원에 달해 증여세를 납부하기에도 큰 무리가 없기 때문이다.
▲ 자료:금융감독원 전자공시시스템 및 증권가 예상 시나리오 ⓒ스카이데일리
이 애널리스트는 “이 과정에서 상호출자 구조가 형성되는 것이 발목 잡을 수 있는 상황이지만 신세계가 보유한 광주신세계의 지분 10.4%를 팔더라도 정 부회장이 보유한 지분율이 과반수가 넘기 때문에 지배력에는 영향을 받지 않는다”고 말했다. 그는 또 “오히려 정 부회장이 신세계가 보유한 광주신세계의 지분을 매입하게 되면 지배력은 더욱 공고해 진다. 만약 이렇게 되면 정 부회장은 굳이 주식 증여를 위한 재원 마련을 위한 수고를 하지 않아도 될 뿐만 아니라 지배구조를 갖추는데 드는 시간도 줄일 수 있다”고 전망했다.
그러나 이 방법에도 걸림돌은 있다는 것이 증권가의 시선이다. 많은 증권가 관계자들이 우려하는 부분은 여론의 비난이다. 과거 신세계 측이 지배구조 개편 대신 주식 증여 및 증여세 납부를 약속했는데, 말을 바꾼다면 비난 여론이 형성될 가능성이 높기 때문이다. 특히 신세계그룹이 내수기반의 유통업을 주력사업으로 삼기 때문에 여론의 비난을 온전히 무시하기는 더욱 어려울 것으로 보는 시각이 많다.
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