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원·달러 환율이 새해 들어 1500원 선에 근접하며 고공행진을 이어가자 국내 면세업계의 위기감이 커지고 있다. 면세품 가격이 달러 기준으로 책정되는 구조상 환율 상승은 곧바로 원가 부담과 소비자 가격 인상으로 이어지며, 면세 쇼핑의 핵심 경쟁력인 ‘가격 메리트’를 약화시키기 때문이다.
16일 한국은행에 따르면 지난해 연평균 원·달러 환율은 주간 거래 종가 기준 역대 최고치를 기록했다. 연말 종가는 1439원으로 외환위기 당시인 1997년과 2024년에 이어 세 번째로 높은 수준이다. 새해 들어서도 해외 주식 투자 확대와 외국인 자금 이탈이 맞물리며 환율은 연일 상승세를 이어가고 있다.
고환율은 면세업계에 직격탄이다. 일부 상품은 백화점보다 면세점 가격이 더 비싸지는 ‘가격 역전’ 현상까지 나타나고 있다. 코로나19 이후 회복되지 않은 업황에 환율 부담까지 더해지며 면세업계의 체력은 빠르게 소진되고 있다.
실제로 외국인 관광객 수가 회복되고 있음에도 면세점 매출은 오히려 줄고 있다. 야놀자리서치에 따르면 1인당 면세점 매출은 2019년 127만 원에서 지난해(1∼9월) 88만 원으로 크게 감소했다. 지난해 1∼11월 국내 면세점 매출은 11조4000억 원으로 전년 대비 12% 줄었다.
변화에 뒤처진 면세점은 시장에서 퇴출되고 있다. 울산 유일의 시내면세점이던 울산면세점은 최근 폐업을 결정하며 13년 만에 문을 닫았다. 고환율 장기화와 매출 부진, 소비 트렌드 변화가 겹치며 버티기 어려운 구조에 놓였다는 평가다.
반면 대형 면세점들은 ‘쇼핑 공간’에서 ‘체험 공간’으로의 전환에 속도를 내고 있다. 롯데면세점은 명동본점 1층 ‘스타에비뉴’를 K팝과 미디어 콘텐츠를 결합한 체험형 공간으로 전면 리뉴얼했다.
신세계면세점은 K푸드·K팝·디저트를 결합한 체험형 매장을 강화하고, 단독 상품과 시즌 테마 프로모션으로 차별화를 꾀하고 있다. 현대면세점 역시 AI 기반 뷰티 진단과 얼굴 인식 결제 등 기술과 경험을 결합한 전략을 추진 중이다.
업계 전반의 흐름은 분명하다. 매장 수와 면적을 줄이고 임대료 부담을 낮추는 대신, 콘텐츠와 체험, 단독 상품으로 ‘와야 할 이유’를 만드는 방향이다. 롯데·신라·신세계 면세점 모두 수익성 중심 전략으로 일부 매장을 축소하거나 철수하며 구조 재편에 나섰다.
면세업계 관계자는 “고환율은 일시적 변수가 아니라 상수에 가까워지고 있다”며 “가격 경쟁력이 사라진 상황에서 차별화된 콘텐츠와 경험을 만들지 못하면 생존 자체가 어려워질 것”이라고 말했다.
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