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한국자동차연구원은 28일 산업분석 특별호를 내고 글로벌 자동차 산업이 전례 없는 환경 변화에 직면했다며 눈여겨볼 이슈 5가지를 제시했다.
미·중 주도권 경쟁의 심화와 무역 질서 재편, 자국 중심주의 기조 확산 및 국가 간 협력 관계 변화 등은 글로벌 자동차 산업에 구조적 변화를 야기했다고 자동차연구원은 설명했다. 자동차 업계는 고도의 국제 협업을 전제로 하기 때문에 생산 거점·물류 네트워크·판매 전략이 구조전 전환 국면에 진입했다는 것이다.
또한 인공지능(AI)의 효용이 가시화되고 로보틱스 기술이 동반 발전하면서 자동차의 제품 속성, 제조 프로세스 활용 방식에도 유의미한 변화가 예상된다. AI 고도화는 자율주행을 넘어 전방위 지능화를 가속해 차량의 기능·경험 가치를 끌어올리고 로보틱스는 제조 혁신으로 후발국으로의 생산 외주화 공식을 흔들어 산업 지형 재편을 촉발한다.
이러한 변화 속에서 자동차연구원은 2026년에 주목할 글로벌 자동차 산업 이슈를 5가지 측면에서 제시했다. 자동차의 시간·공간 활용성을 증대하는 발전 추세를 감안해 자율주행, 친환경화, 사용자 경험(UX)을 핵심으로 자율주행과 맞물린 로보틱스 고도화, 자율주행·UX의 기반인 소프트웨어 정의 자동차(SDV), 완성차 시장 다이나믹스 및 글로벌 핵심부품 공급 이슈를 말했다.
자율주행은 End to End(E2E)라는 청사진이 구체화됐다. 선도 기업 상당수가 E2E 접근을 채택하는 추세에 있고 2026년에도 자율주행 발전의 중심에 E2E가 있을 것이라고 자동차연구원은 전망했다. 고도화 단계의 엣지 케이스(위험 상황) 대응에 있어 E2E 방식의 규모 확장 효율이 상대적으로 우세하다는 것이 중론이다.
E2E의 핵심은 데이터 보유량이다. 현재 각 기업 간 보유량 격차가 큰 가운데 엔비디아가 시각-언어-행동(VLA) 모델인 알파마요를 전면에 내세워 데이터 수집에 고심하고 있는 레거시 완성차 기업의 참여를 유도하고 있다.
테슬라 등 일부 기업은 무인 자율주행으로의 도약에 집중하는데 상업적 검증은 로보택시로 이뤄질 예정이다. 첨단 운전자 보조시스템(ADAS) 기반의 점진적 접근을 추구하는 완성차 기업에 있어 2026년은 자율주행 상업화의 실질적 원년이 될 전망이고 성과는 중국 시장에서의 소비자 효용 증대 여부에 달려있다고 자동차연구원은 주장했다.
파워트레인이 친환경화되고 있다. 승용차 부문에서는 배터리 전기차 이외의 친환경차 파워트레인이 상대적으로 부각된다. 글로벌 배터리 전기차는 2026년에도 증가하지만 국가별 정책 불확실성 확대, 일부 지역의 배터리 전기차 신규 수요 둔화 등에 따라 상대적으로 소비자 리스크가 낮은 하이브리드차(HEV·PHEV·EREV)가 부각됐다. 게다가 플러그인 하이브리드 자동차 등 하이브리드 시스템 기술에 투자를 누적해온 중국계 완성차 기업이 기술 경쟁을 자극한다.
SDV 아키텍처로의 점진적 진화는 진행 중이나 수익화는 제한적이다. 대다수 기업이 자동차 지능화를 목표로 전기전자·컴퓨팅 아키텍처 재설계, 안전·확장성을 담보하기 위한 계층형 소프트웨어 플랫폼 등 SDV 투자를 지속하고 있다.
그러나 제조사 선행 투자에도 불구하고 SDV의 잠재력을 소비자 요구와 정합성 있게 설계해 수익화하는 모델은 뚜렷하지 않으며 2026년에도 유사할 것으로 예상한다. 그래서 OTA(Over The Air) 기반 업데이트 및 리콜 대응과 탑승자 인터페이스 영역이 대안으로 떠오르고 있다.
제품 구매 이후 지속 업데이트가 가능한 OTA 확보 여부가 자동차 구매에서 주요한 고려 요인이 될 전망이다. 탑승자 인터페이스 부문에서는 생성형 AI 서비스가 본격적으로 차량에 탑재되면서 인터페이스가 시각에서 음성 중심으로 이동해 디스플레이 적용 확대 흐름이 재조정 국면에 들어설 가능성도 존재한다.
3대 완성차 시장인 미국·유럽·중국이 변화하고 있다. 미국은 소비력이 양극화되면서 보급형 및 프리미엄 양쪽에서 전략적 기회가 대두된다. 대부분의 완성차 기업이 고수익화를 위해 프리미엄 시장을 지향할 것으로 예상되나 일부 기업이 보급형 시장 침투를 목표로 한 틈새 전략으로 점유율 확대를 시도할 수 있다.
유럽은 소형·저가 전기차에서 활로를 찾지만 중국산 전기차에 대한 논란이 지속된다. 유럽연합(EU)은 중국 전기차 수입 관세를 대체하는 최저가격제 설정 논의, 승용 배터리 전기차 대비 규정을 완화한 소형 E-car 카테고리 제도화 가능성에 주목할 필요가 있다. 그간 유럽 정책 프레임워크 중국 전기차를 견제하는 배터리 전기차에 집중되어 왔지만 하이브리드 차량 수입과 관련해 새로운 이슈가 부상할 수도 있다.
중국은 성장 둔환에 따른 구매력 약화, 신에너지차 인센티브 감소 등으로 내수 판매가 약화되고 업계 전반의 저수익성이 지속돼 품질 이슈가 점차 부각되고 있다. 중국 완성차 기업들은 해외 시장에서 활로를 모색하고 있지만 정부 당국은 수출 품질·브랜드 관리에 집중하고 있어 일부 구조조정이 발생할 여지도 존재한다. 기준에 미달하는 기업의 판매를 억제하는 조치가 있을 수 있기 때문에 기업 간 인수합병, 파산 등을 유도할 수 있기 때문이다.
마지막으로 핵심부품 공급인데 인공지능 열풍으로 인한 메모리 반도체 수급난은 자동차 산업에도 영향을 미칠 전망이다. 2026년 차량용 반도체 가격은 큰 폭의 상승이 예상되며 공포 확산 시 생산 차질이 유발할 수도 있다. 특히 대중 모델보다 고급 모델이 더 많은 메모리 용량이 필요하기 때문에 고급 모델이 반도체 수급난의 영향이 클 것으로 본다.
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