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남양유업 전 오너 일가와 전 경영진의 비위 의혹에 대한 사법부의 1심 판단이 29일 내려진다. 경영권 변경 이후 회사가 직접 고소에 나서며 수면 위로 떠오른 사건들로, 과거 ‘오너 리스크’의 법적 책임이 가려지는 분수령이 될 전망이다.
29일 오후 2시 서울중앙지방법원에서는 홍원식 전 남양유업 회장과 가족, 전직 임원들이 연루된 형사사건 2건의 1심 선고가 동시에 진행된다.
먼저 서울중앙지법 425호에서는 홍 전 회장과 전직 임원 등 6명의 배임·횡령 혐의 사건에 대한 선고가 이뤄진다. 이 사건의 기소 금액은 261억2000만 원에 달한다. 홍 전 회장 등은 법인 소유 별장과 차량 등을 사적으로 사용하거나 중간에 특정 업체를 끼워 넣는 방식으로 회사에 약 201억 원 상당의 손해를 끼친 혐의를 받는다.
같은 시각 406호 법정에서는 홍 전 회장의 배우자 이운경 전 고문과 장남 홍진석 전 상무, 차남 홍범석 전 상무보 등 3명에 대한 특정경제범죄가중처벌법상 배임 사건 1심 선고가 예정돼 있다. 이 사건의 기소 금액은 약 37억 원 규모다.
검찰에 따르면 이들은 2013년부터 2024년까지 법인카드와 회사 자산을 개인 용도로 사용해 회사에 손해를 끼친 혐의를 받고 있다. 이 전 고문은 가족 법인 차량 이용비 14억 원, 명품 구입비 1억7000만 원, 이사 및 미술품 이동비 등을 사적으로 사용한 것으로 조사됐다. 장남 홍 전 상무는 개인 차량 유지비와 생활비, 해외여행 경비 등 수억 원대 비용을 회사 자금으로 처리한 혐의를 받는다. 차남 홍 전 상무보 역시 유흥비와 여행 경비, 각종 연회비 등을 회사 비용으로 사용한 의혹이 제기됐다.
특히 검찰은 기존 기소 금액 외에 추가 자금 유용 가능성도 배제하지 않고 결제 기록과 내부 승인 자료 등을 토대로 자금 집행 내역 전반을 들여다보고 있는 것으로 전해졌다. 1심 선고를 앞둔 시점까지 관련 자료 분석이 이어지면서 향후 혐의 규모가 확대될 가능성도 거론된다.
이번 재판은 2024년 1월 한앤컴퍼니 체제로 경영권이 변경된 이후 남양유업이 내부 점검 과정에서 관련 정황을 확인하고 직접 수사기관에 고소하면서 본격화됐다.
남양유업은 “과거 리스크를 방치하지 않고 법적 절차를 통해 정리한다는 원칙에 따라 대응해 왔다”며 “오너 리스크를 제도적으로 정리하는 마지막 단계로 인식하고 있다”고 밝혔다. 판결 결과가 확인되는 대로 공식 입장을 내겠다는 방침이다.
남양유업은 경영권 변경 이후 지배구조 개선과 내부통제 강화, 준법·윤리경영 체계 정비에 나섰다. 6년간 이어진 적자 구조에서 벗어나 지난해 3분기 기준 5분기 연속 영업이익 흑자를 기록하는 등 경영 정상화 흐름도 이어가고 있다.
다만 전 오너 일가 전원이 같은 날 같은 시각 법정에 서는 이례적 상황이 연출되면서 시장과 여론의 관심이 집중되고 있다. 이번 판결이 남양유업의 ‘과거와의 단절’ 선언에 어떤 의미를 남길지 주목된다.
유통업계 한 관계자는 “경영권이 이미 변경된 상황에서 이번 판결은 회사의 현재 경영과는 분리해 볼 필요가 있다”면서도 “사법 판단 결과에 따라 브랜드 신뢰 회복 속도와 시장 평가에 적지 않은 영향을 줄 수 있다”고 말했다.
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