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상법 개정에 따른 자사주 소각 의무화와 밸류업 정책 영향으로 유통·식품업계에서 주주환원 확대와 지배구조 변화 움직임이 나타나고 있다.
16일 식품업계에 따르면 샘표와 오뚜기는 현재 보유한 자사주 소각이나 처분과 관련해 구체적인 방향을 확정하지 않은 상태다. 이달 열리는 정기 주주총회에서도 관련 안건은 상정되지 않을 예정이다.
식품업계는 전통적으로 자사주 비중이 높고 배당 성향이 낮아 주주환원 정책이 상대적으로 미흡하다는 평가를 받아왔다. 지난해 말 기준 샘표의 자사주 비중은 29.9%, 오뚜기는 14.2%로 업계에서도 높은 수준이다. 주요 대기업 평균 자사주 비중이 5% 미만인 점을 고려하면 상당히 높은 수치다.
이 같은 상황에서 지난 6일부터 시행된 3차 상법 개정안은 기업의 자사주 활용 방식에 변화를 요구하고 있다. 개정안은 신규 취득 자사주는 1년, 기존 보유 자사주는 시행일로부터 1년 6개월 내 소각하도록 하는 내용을 담고 있다. 자사주를 계속 보유하려면 보유 목적과 기간을 담은 계획을 마련해 주주총회의 승인을 받아야 한다.
그동안 자사주는 대주주의 지배력을 강화하는 수단으로 활용되며 기업 지배구조를 불투명하게 만든다는 지적을 받아왔다. 이번 상법 개정과 함께 정부가 추진 중인 ‘코리아 디스카운트’ 해소 정책이 맞물리면서 기업들의 자사주 전략과 이사회 구성 등 지배구조 전반에 변화가 나타날 것이라는 전망이 나온다.
일부 기업들은 이미 주주환원 정책 강화에 속도를 내고 있다. 롯데웰푸드는 이달 20일 정기 주주총회에서 자기주식 10만 주 소각 안건을 상정했다. 회사 측은 2022년 롯데제과와 롯데푸드 합병 과정에서 취득한 자사주를 단계적으로 소각하고 있다고 설명했다.
빙그레 역시 최근 발행 주식 총수의 약 3%에 해당하는 자기주식 28만6672주, 약 64억 원 규모를 소각했다. 업계에서는 이 같은 조치가 상법 개정 시행을 앞둔 선제적 대응으로 보고 있다.
유통업계에서도 자사주 소각과 배당 확대 경쟁이 이어지고 있다. 현대백화점그룹은 지주사인 현대지에프홀딩스를 비롯해 한섬, 현대리바트 등 계열사가 보유한 약 2100억 원 규모 자사주를 전량 소각하기로 결정했다. 소각이 완료되면 그룹 상장사들의 자사주 보유량은 사실상 ‘0’이 된다.
이마트와 신세계는 배당 확대와 지배구조 개선을 동시에 추진하고 있다. 이마트는 최소 배당금을 기존보다 25% 높인 2500원으로 상향했고, 신세계와 이마트는 이사회 구성에서 소수 주주 권한을 강화하는 정관 변경을 추진하고 있다.
뷰티와 식품업계에서도 주주환원 확대 흐름이 이어지고 있다. 오리온은 주당 배당금을 40% 인상한 3500원으로 책정했고, LG생활건강과 아모레퍼시픽도 자사주 소각과 배당 확대 정책을 잇달아 발표했다.
이사회 구성에서도 변화 조짐이 나타난다. 식품기업들은 최근 법률·세무 전문가를 사외이사로 선임하는 사례를 늘리고 있다. 농심은 이성호 법무법인 해송 대표변호사를 사외이사 후보로 올렸고, CJ제일제당은 전 기획재정부 세제실장 출신 인사를 감사위원 겸 사외이사로 선임할 예정이다. 오리온과 삼양식품 역시 세무·법률 전문가를 사외이사 후보로 추천했다.
업계에서는 이러한 인선을 두고 규제 대응 능력과 내부 통제 기능을 강화하기 위한 조치로 보고 있다. 최근 정부의 물가 관리 정책과 공정거래 조사 강화 등 기업 활동에 대한 점검 기조가 이어지면서 이사회 차원의 전문성 확보 필요성이 커졌다는 분석이다.
업계 관계자는 “상법 개정과 밸류업 정책이 동시에 추진되면서 기업들이 지배구조 투명성과 주주환원 정책을 함께 강화하려는 움직임이 나타나고 있다”며 “이번 정기 주주총회가 식품·유통기업 지배구조 변화의 방향을 가늠할 중요한 계기가 될 것”이라고 말했다.
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