“1950년 6·25 전쟁에 참전해 대한민국의 자유민주주의와 자유를 수호하기 위해 이국 땅에서 목숨을 바친 고마운 분들이 계세요. 이제 이분들의 희생이 헛되지 않았다는 것을 실천으로 보여줘야죠. 그 첫걸음으로 가정환경이 어려운 참전용사 후손들에게 장학금을 지급하고 있어요. 요즘 해외 참전용사의 숭고한 희생정신이 우리들 가슴속에서 차츰 잊혀가는 것 같아 안타까워요. 앞으로도 저희 재단은 그분들의 노고를 잊지 않고 함께 나누며 한반도 평화를 위해 선구자 역할을 할 거예요.”

 

올해로 70주년을 맞이한 6·25 전쟁의 유엔참전국 22개국은 약 3년간의 치열한 전장에서 전투병 파병부터 의료물자와 전문 의료진 지원까지 다양한 방면에서 한국을 도왔다. 70년 전 자원도 자본도 기술도 경험도 없던 한국에 이들은 그야말로 구원의 손길을 내밀었다.

 

한국전쟁기념재단은 2010년 6월 설립된 비영리 민간공익재단이다. 6·25 전쟁 60주년을 맞아 한국전쟁에 참전한 22개국 유엔군 참전용사 후손들에게 교육으로 보은하는 길을 모색하기 위한 취지에서 출발했다.

 

“저희 재단은 첫 사업으로 우리나라보다 GDP가 낮은 6개국을 우선 시범지원국으로 선정했어요. 유엔 참전군인의 후손 중에서 초·중·고등학교 및 대학교 재학생을 선별해 각국 대사관을 통해 장학금을 전달했죠. 2011년부터 현재까지 총 1438명에게 6억8880만원을 지원했어요.”

 

한국전쟁기념재단은 6·25 전쟁 영웅으로 한국 근현대사의 산 증인인 백선엽(예비역 대장) 초대 이사장의 뒤를 이어 2대 이사장인 오자복 장군, 3대 이사장 김인규 前 KBS 사장이 맡아 이끌어왔고 2016년도부터는 김태영 이사장(前 국방부장관)이 봉사하고 있다.

 

해외 참전용사 후손 지원하는 장학사업 및 다양한 활동 전개

 

70년 전의 비극이 믿기지 않을 만큼 화창한 6월 어느 날, 서울시 용산구 전쟁기념관에 위치한 재단 사무실에서 이재봉 국장(56)과 박수연 간사(33)가 기자일행을 따뜻하게 맞이해주었다. 박 간사는 그간 재단의 여러 가지 활동들에 대해서 설명했다.

 

“저희 재단은 현재 6·25 전쟁에 참전했던 해외 참전용사의 후손들을 지원하는 장학사업을 주된 사업으로 진행하고 있어요. 크게 두 분야로 나뉘는데 첫째는 국내 유수 대학교들과 MOU를 맺어 한국으로 유학 온 후손 장학생에게 학비를 지원하고 매달 생활비를 지원하는 한국유학 장학사업이 있죠.”

 

“둘째는 현지 6개국(에티오피아, 그리스, 콜롬비아, 터키, 태국, 필리핀)에 있는 6·25 참전용사 후손 초·중·고등학생 중 장학생을 선발해 각국 대사관을 통해 계좌로 장학금을 송금하는 현지 장학사업 활동을 하고 있어요. 그 밖에도 2011년 재단과 의료지원 양해각서를 체결한 순천향대학병원에서 한국으로 유학 온 참전용사 후손 학생들에게 무료건강검진을 지원하고 있죠.”

 

박 간사는 참전용사 후손을 위한 장학사업과 의료지원 외에도 2013년에는 정전 60주년을 맞아 공연, 방송, 전시 등의 문화행사를 통해 6·25 전쟁을 상기하고 평화의 의미를 되새기는 다양한 사업을 진행했다고 밝혔다.

 

“정전 60주년 기념추진사업으로 종군기자 로버트 카파 탄생 100주년 사진전, 유엔참전국 교향악단 평화음악회를 진행했어요. 그 중 가장 대표적인 행사가 유엔참전국 교향악단 평화음악회인데 2013년 7월 도라산역과 부산문화회관에서 개최했죠. 참전 22개국 출신 음악인 25명이 참가해 국내 단원들과 함께 화합을 이뤄 ‘평화’를 연주했었죠. 정부부처와 지자체가 함께 협업한 성공적인 음악회로 평가됐고 정부 공식행사로 승인되어 KBS 공영방송을 통해 전국에 중계되기도 했어요.”

 

이재봉 국장은 본 사업에 몸담으면서 우리가 도움을 받았던 나라에 그 은혜를 잊지 않고 보은을 한다는 것에 가치와 보람을 느낀다면서 우리나라 국민이 재단의 취지에 공감하고 활동 자체에 관심을 가져줬으면 좋겠다고 전했다.

 

“2000년도부터 정부는 매년 유엔 참전용사들을 한국으로 초청해 국내 여행 및 보은행사를 개최해왔어요. 해가 갈수록 참전용사들의 건강문제가 우려돼 2010년 이홍구 前 국무총리가 참전용사 초청행사 대신에 참전용사들의 후손들을 지원하는 장학사업을 해보자는 제안을 했지요. ‘교육으로 보은한다’는 뜻에 동참하는 분들이 모여 지금의 재단을 만들게 됐죠. 현재까지 유엔 참전용사 후손들과 종종 연락을 하는 등 교류를 이어가고 있어요. 또 이들이 졸업 후 CJ대한통운 등 한국의 대기업이나 좋은 일자리에 다니고 있는 모습을 보면서 굉장히 큰 보람과 뿌듯함을 느끼고 있어요.”

 

‘받았던 나라에서 되갚는 국가로’… 한반도 평화 위해 힘의 우위 확보해야

 

이 국장은 특히 한국전쟁기념재단은 더 많은 해외 참전용사들의 후손들에게 질 좋은 교육과 리더로서 성장의 기회를 제공해주기 위해 장학사업을 대폭 확대 중이라고 밝혔다.

 

“참전용사 후손 장학사업을 한국전쟁에 참전한 22개국 중 그리스, 터키, 에티오피아, 태국, 필리핀, 콜롬비아의 현지 초·중·고등학생 중 국가별 40명씩, 총 240명으로 확대하고 있어요. 한국의 교육과 문화를 공부하기 위해 이 여섯 나라에서 유학 온 15명의 참전용사 후손 장학생들에게는 서울대, 연세대, 한양대, 한국외대 등 주요 국내 대학과의 MOU를 통해 학비, 기숙사비, 어학원비를 면제하고 월 50만원씩 생활비를 지원해주고 있죠.”

 

또한 이 국장은 통일이라는 궁극적인 과제를 해결하기 위해서는 단순히 ‘평화’를 말로만 외치기보다는 강한 국방력이 뒷받침돼 평화의 초석을 마련해야 한다고 강조했다.

 

“전 세계 어디를 봐도 휴전인 상태로 60년 넘게 지속되고 있는 곳은 그 어디에도 없죠. 한반도는 정전으로 남과 북이 휴전선을 사이에 두고 총부리를 겨누고 있는 대립 상태를 오랜 시간 동안 유지하고 있어요. 한반도 평화를 위해서는 남북 당사자만이 아닌 주변 강대국들과의 공조가 필요한 시점이에요. 평화라는 건 어느 정도 강한 국방력과 안보의식이 유지돼야 비로소 가능하다고 봐요.”

 

박 간사와 이 국장은 앞으로도 우리 국민이 오늘날 안정과 번영을 누릴 수 있도록 나라의 존재를 지켜준 우방국들의 희생을 잊지 않고 원조를 받았던 나라에서 이제는 보은하는 국가로서 감사한 마음을 실천하기 위해 다양한 사업을 진행할 것이라고 입을 모았다.

 

“오늘날의 대한민국이 존재할 수 있도록 도와준 나라를 잊지 않고 감사의 뜻을 전하기 위해 대한민국 국민으로서 작게나마 감사의 표시를 보내주고 있는 후원자들의 마음을 전달하는 일은 국가적으로도 매우 의미가 깊은 일이라고 생각해요. ‘받았던 나라에서 되갚는 국가로’라는 재단의 모토를 계속해서 실천해나가기 위해 더 많은 국민이 이 사업에 관심을 가져주셨으면 해요. 70년 전 이름도 알지 못했던 대한민국이라는 나라를 위해 함께 싸워준 참전용사분들과 그들의 후손들 그리고 대한민국이 함께 평화의 길을 걷기를 바라는 마음이예요.”

 

[이창현 기자 / 행동이 빠른 신문 ⓒ스카이데일리