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방송인으로 활약하고 있는 전 축구선수 안정환은 어려서 아버지를 여의고 외할머니에게 맡겨져 외롭고 가난한 환경에서 유년기를 보냈다. 또래보다 유독 달리기를 잘했던 그는 초등학생일 때 훈련 뒤 빵과 우유를 먹을 수 있다는 이유 하나만으로 축구부에 가입한다. 비록 간식을 먹기 위해 시작한 축구지만 누구보다도 뛰어난 실력을 자랑했다.
안정환은 대림초등학교, 남서울중학교, 서울공업고등학교, 아주대학교를 거치며 같은 연령대에서 가장 뛰어난 공격수로 인정받기 시작했다. 특히 그저 그런 팀이었던 아주대학교 축구팀은 안정환이 입학한 후 대학리그 최정상을 노리는 팀으로 탈바꿈하게 된다. 그만큼 안정환 한 사람의 존재감이 대단했던 것이다. 일례로 안정환은 1997년 이탈리아에서 열린 유니버시아드 대회에 참가해 준우승을 차지하고 귀국하자마자 경기에 출전했다. 그가 경기장에 도착했을 때 아주대학교는 1-2로 지고 있었는데 안정환은 교체 투입돼 2골 1도움을 기록하며 팀의 5-2 대역전승을 이끌었다.
실력을 인정받은 안정환은 이듬해 아주대학교 재단을 소유한 대우그룹이 운영하는 프로축구단 ‘부산대우로얄즈’에 입단하며 프로축구선수로 데뷔한다. 당시 그는 고종수, 이동국 등과 함께 잘생긴 외모와 뛰어난 실력을 갖춘 3인방으로 불리며 국내 프로축구 흥행을 이끌었다. 그해 안정환은 14골을 기록하며 팀의 준우승에 기여했고 리그 MVP에 선정됐다. 준우승팀에서 MVP가 나온 것은 K리그 사상 최초였다. ‘최초’의 기록은 여기서 그치지 않았다. 2000년 안정환은 스페인 ‘프리메라 리가’, 잉글랜드 ‘프리미어리그’와 더불어 세계 3대 축구리그로 각광받던 이탈리아 ‘세리에A’의 AC페루자칼초로 임대·이적하면서 국내선수 최초로 이탈리아 무대를 밟았다.
안정환은 국가대표팀에서 꼭 필요한 선수로 자리매김했다. 연령대별 국가대표팀에 빠지지 않고 발탁된 것은 물론이고 특히 2002년 한·일 월드컵 때 거스 히딩크 감독 체제하에서 그는 주전 공격수로 인상 깊은 활약을 펼쳤다. 당시 안정환은 한국의 월드컵 4강 신화를 이끌며 골을 넣고 반지에 키스를 하는 세리머니로 ‘반지의 제왕’이라는 별명과 뛰어난 드리블, 반 박자 빠른 패스 등을 선보이며 ‘판타지스타’라는 별명도 얻었다. 2002년 월드컵 이후에도 우리나라를 대표하는 공격수로 군림하던 안정환은 2012년 1월 갑작스럽게 은퇴를 선언했다.
은퇴 후 지도자가 될 것이란 전망과 달리 그는 방송인으로 맹활약하고 있다. 2014년 MBC 예능프로그램 ‘아빠 어디가’를 통해 친숙한 이미지와 유쾌한 말솜씨를 뽐내며 방송인으로서 제대로 얼굴을 알린 그는 이후 JTBC ‘냉장고를 부탁해’ ‘패키지로 세계일주-뭉쳐야 뜬다’ ‘요즘애들’, KBS2 ‘청춘FC 헝그리 일레븐’ 등을 거쳐 현재는 JTBC ‘뭉쳐야 찬다’ ‘배달해서 먹힐까?’ ‘위대한 배태랑’, MBC ‘편애중계’ 등 다양한 프로그램에 출연하며 방송가에서 맹활약 중이다.
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